Огромен мир, велик его Создатель, дарующий нам пройти разными дорогами по пути земной жизни. Вот и мне посчастливилось передохнуть от горя и бед полюбоваться на дорогие материи, на шелковые вышивки, да драгоценные каменья.

Ведала ли я, внучка бедной сельской травницы, не имевшей на своём столе не то что мяска в праздничный день, но даже, и нередко, хлеба, что однажды одежду мне будет выбирать собственная служанка.., что волосы мне будет переплетать сам лаэрд черных драконов, ласково водя гребнем по моим темным локонам, а его верный друг и помощник будет ожидать своего лаэрда у дверей шатра, так и не решившись зайти внутрь.

Ведала ли я, что вскоре после этого, поведет меня Дракон, взявши по белы руки, в чистое поле, между непроходимыми лестными чащами и глубоким северным озером, дабы нагулять аппетит перед обедом.

Интересно, что сказала бы бабушка, увидав на мне диковинный дорогой наряд? Признала бы она в богато одетой красавице свою бедную внучку, или нет?

Подумала я - и сама устыдилась своих мыслей.

Одёжа - какая бы драгоценная она не была - не делает человека красивым. Равно как и наружность приятная, доставшая по наследству от отца иль матери, не делает человека лучше или добрей.

Украдкой ласково проводя ладонью по драгоценной, золотыми нитями, вышивке, я с тоской подумала о том, что бабушка наверняка бы заругала меня: не пристало внучке бедной травницы служанками командовать, а честной девице -принимать такие дорогие подарки от чужого, чуждого господина.

Да только...

Я тяжело вздохнула, возвращаясь с небес мечтаний на землю: не барышня я знатная, не жених со мной рядом под руку

идёт...

Да и не будет у меня уже жениха.

- Что? - резко выдохнул Дракон, словно почувствовав смятение в моей душе. - Что случилось, Лия?

Не глядя в змеиные - драконьи - глаза, я предпочла смотреть в сторону... на колышущиеся, покорные северному ветру, луговые травы; на высокое, холодное солнце - совсем не греющее, заставляя меня кутаться в новую меховую накидку, и на опушку ближней рощи, где молодые деревца уже поменяли свои летние зеленые одежки на золотистые и ярко - рубиновые наряды.

- Что случилось, милая?- упрямо повторил свой вопрос Дракон, схватив меня за подбородок своей ручищей и вынудив взглянуть ему прямо в глаза. -Почему ты расстроена?

- По бабушке соскучилась, - выдохнула я. - По деревушке нашей, лесу.

Дракон хмыкнул, так и не выпустив моё лицо из захвата своих жестких рук.

- Только ли по бабушке, девочка? Или ухажёр какой тебя в деревне дожидается?

- Ухажер?- переспросила я, не сразу сообразив, что Даррен имеет в виду. А когда поняла, горько кивнула.

- Ухажер на самом деле был. Молодой, богатый, пригожий, он.

- Он - что? - сжав зубы, процедил Дракон.

- Он - тот самый насильник, которого ты вместе с братом навсегда у Мег оставил, возле её таверны.

Мой спутник хмыкнул, склонив голову на бок. Не знаю, что за мысли ходили в его голове, да только взгляд его, тяжелый и в то же время какой - то по особому теплый, согревал, лаская не только тело, но и душу.

- Уверена, что готова увидеть дракона в его истинном обличье? - спросил вдруг Даррен, заглянув мне прямо в глаза.

- Уверена, - кивнула я... и почти сразу почувствовала, как обрывается связь наших рук... Испугавшись непонятно чего, я попыталась по новой ухватиться за Даррена, только он вдруг оказался уже на тридцать шагов впереди...

Его фигура мерцала., то исчезая, то появляясь вновь, на ходу меняя облик человека на...

Что - то огромное, мощное... угольно - черное.

Раскрыв рот от удивления, я впервые в жизни глядела на дракона... Не того дракона, что по землям людским на конях скачут, да в тавернах местных пируют. А на самого что ни на есть настоящего - с чешуёй, мощными кожистыми крыльями и шипами по всему его огромному телу. Желтые змеиные глаза таинственно мерцали на фоне черной морды... а из его ноздрей валил беловатый дым.

- Это пар, маленькая, - раздался в моей голове, вместе со смешком, голос Даррена. - Погода в наших краях суровая, да только мы - существа горячие... Подойди ко мне ближе, не бойся.

- Как... - я вскинула голову, пытаясь понять. - Как ты со мной разговариваешь?

- У Драконов много талантов, - вкрадчиво заметил Даррен и повторил: -Подойди же Лиюшка.. Ну?

Со мной происходило что - то странное: мне только и хотелось, что слушаться Дракона, хотелось оказаться как можно ближе к нему, такому огромному и мощному, да под крыло его теплое спрятаться от всех бед и забот. Дракон сильный, могущественный воин - сумеет защитить, уберечь своё от беды.

Я не знаю, не помню, что случилось со мной в тот момент, только ноги сами понесли меня вперед, к Даррену. С ужасом, я понимала, что слышу не свои мысли и даже не мысли Дракона- кто - то другой, выбив из моей головы все сомнения и тревоги, заставил принять последнюю фразу Даррена как настоящий приказ. И подчиниться ему, своему лаэрду.

Даррен нас не обидит... Наоборот, как зеницу ока охранять станет...

Взяв себя в руки, я сумела - таки затормозить на ещё скользкой от росы траве.

- Что происходит?- вскинув голову, я посмотрела на Дракона. - Как ты это делаешь?

- Я ничего не делаю, - раздался в моей голове спокойный тон Даррена. - Это ты, девочка.

- Нет, - вытянув перед собой руки, я замотала головой. - Это не правда. Не мои это мысли.

Даррен ничего не ответил - только хмыкнул, словно удивляясь моей недоверчивости.

- Я тебя не обижу, - только и протянул Дракон. - Не бойся меня, Лия.

- Тогда объясни, что происходит? - вскрикнула я, доведенная до отчаяния. -Пожалуйста, объясни.

Черный дракон на мгновение замер.

- Рано.

- Пожалуйста... - взмолилась я, устав быть в неведении.

- Ты всё узнаешь, милая, но в своё время. - Протянул голос Даррена в моей голове. - А сейчас будь хорошей девочкой - подойти ко мне.

- Зачем?

- Покатаю, - хмыкнул насмешливо дракон.

Пытаясь понять, что смешного нашёл в своем ответе Даррен, я задрала повыше голову - да только ноги, не выдержав напряжения и борьбы самой с собой, подкосились - и я рухнула в мокрую, холодную траву.

- Лия, - простонал Дракон надо моей головой. Меня аккуратно схватили огромной лапой поперек талии и перенесли... на спину.

- Устраивайся, - предложил Даррен, пока я, затаив дыхание, осматривала всё вокруг.

Как же высоко! Кажется, до верхушек деревьев чуть- чуть - и рукой можно подать. Да что там, даже древние дубы, гордо возвышающиеся на поляне, далеко впереди остального леса, не казались более такими уж высокими.