Как вдруг:

— Стойте!

Раздался высокий, немного похожий на детский, голос Джесси. И я остановилась, правда, уже за порогом Зала отдыха и подивилась тому, как здесь грязно. На полу валялись раздавленные вишни, сливы, орехи, малина и другие всевозможные плоды, а откуда-то сверху донесся пронзительный и воинственный писк:

— Пи-и-и!

Сидящие на ветках чёрные белки, штук так тридцать, если не больше, среди которых я без труда распознала предводителя (он стоял на ветке во главе всех белок и лапкой указывал прямо на меня) обрушили град из ежевики, черники, вишни, орехов… Всего, что им попадалось под лапу из заранее подготовленных увесистых горок на широких листах Гибривиуса. А так как я была первой среди нашей троицы, все это добро обещало оказаться моим. И когда уже я смирилась с мыслью, что мне тоже придется бежать переодеваться и побыстрее, потому что до завтрака осталось мало времени, как вдруг меня схватили за локоть и отдёрнули назад, из-за чего я чуть шляпку не потеряла!

Она упала мне на глаза, полностью закрыв обзор, а возле уха раздался ехидный голос:

— Похоже, я вовремя.

Я затаила дыхание, ощутив знакомый аромат и жар, а когда подняла шляпку — взглядом встретилась с ухмыляющимся Дамианом. Он был непростительно близко и внимательно разглядывал моё лицо, отчего в моей голове сразу возникло три идеи: «Убежать, пнуть, послать?» — и последовательность здесь не так важна. Главное — результат: чтобы он исчез из моего личного пространства и желательно побыстрее, потому что задерживать дыхание надолго я не умела. А этот его аромат… Я нахмурилась.

— Спасибо, Дами, — разрядила обстановку Мэй, которую, оказывается, Дамиан тоже прижимал к себе.

— Не за что, Одуванчик. Ты же знаешь, я всегда приду на помощь. Ты только попроси, — наконец-то он отвлёкся от меня и игриво подмигнул Мэй, на что та одарила его такой тёплой и лучезарной улыбкой, а я окончательно дар речи потеряла.

— Знаю-знаю, Дами.

Почему-то мне казалось, что все из шайки «сестёр» будут с неприязнью относиться к Мэй, но по Дамиану я бы не сказала, что он её презирает или считает недостойной своей персоны. Напротив, он смотрел на неё с некоторой нежностью и заботой. Как на сестрёнку. А ещё интуиция подсказывала: Мэй из беличьего эпицентра он вытянул первой. Джесси, к счастью, успела перехватить перепуганную Несс, и теперь с широко распахнутыми глазами держалась за неё, точно утопающий за ветку.

— Видели, имя декана Боевого факультета ещё не появилось в списке…

Мимо нашей напряженной картины, которую я бы назвала «Застыли», прошли три старшекурсницы с факультета Колдовства. Держась под руки, они завернули в наш коридор, а когда Джесси попыталась их остановить и предупредить о белках, они просто не обратили на неё никакого внимания. Только, пожалуй, одна блондинка в невероятно огромной шляпе на голове, из-под чьих широких полов выглядывала толстая коса длиной до поясницы, смерила взглядом Дамиана и подарила ему многообещающую улыбку, отчего тот пробудил своего внутреннего хищника и самодовольно ухмыльнулся.

— Может, никого не нашли и теперь директор будет его вести?

— Да ну, директор не бросит своих некромантов.

— Тогда почему его до сих пор нет?

— Лекс сказал, что с пропускными чарами возникла проблема, — поведала глубоким голосом девушка, прямо вылитая профессор Октавия только помоложе, но такая же полненькая, черноволосая и… хм… эффектная. — Профессор Искрад заболел почти перед самым началом года, а там целая проблема перенастроить заклинание на другого мага. Вот он и задерживается.

— Эх… А я думала, интригу держат, — вздохнула блондинка, покачивая бедрами, точно маятник, наверное, специально, развлекая Дамиана.

— Может, он будет на завтраке? — вздохнула рыжеволосая подруга.

— Ага. А ещё он обязательно будет молодым.

— Или красивым?

— Или богатым? — начали они чередоваться.

— А вам не всё равно? — с пренебрежением фыркнула «вторая Октавия», когда они уже шагнули в гостиную.

Раздался знакомый мне писк и чуть слышное ворчание блондинки: «Ух, какой бардак!» Она взмахнула рукой, и тут поднялся еле слышный гул, а все орехи и ягоды принялись отскакивать от невидимого щита. Некоторые даже отлетели к нашим ногам.

— Это тебе только декан с Целительства во снах снится, — тем временем возмутилась рыжая. — А нам что? Разорвать его теперь? Я требую свежую кровь!

— Да помоложе, — согласилась блондинка.

— Да покрасивее, — тут же заметила рыжая.

— И побогаче! — произнесли они хором и расхохотались.

А я даже внимания на них особого не обращалась — отчаянно пыталась не дышать.

— Милая… подвеска, — вдруг шепнул Дамиан, и я ощутила легкое дуновение его дыхания у себя на… Да ладно!

Мы с Несс так торопились одеться и отправиться на завтрак, что я плохо застегнула две верхние пуговицы рубахи, и теперь они выскочили из петель, явив взору Дамиана не только мою цепочку с кулоном, но и кое-что поинтереснее. Залившись краской, я резко втянула носом воздух, о чем тут же пожалела, потому что легкие быстро наполнились чарующим ароматом, а коленки предательски задрожали. Но я все-таки нашла в себе силы выдернуть свою руку из цепких пальцев Дамиана, и, бросая на него косые и гневные взгляды, принялась быстро застегиваться.

— Эй… Эй! А ну пошли прочь!

Все мы вздрогнули от громкого голоса и оглянулись на арку, ведущую в Зал отдыха, где вспыхнул яркий свет и послышался возмущенный писк.

— Я сказал: пошли прочь! Бестии треклятые. Прочь! Сколько я еще буду вас гонять? Бестии треклятые…

«Лекс?» — удивилась я, когда в проходе появился немного запыхавшийся и взъерошенный староста нашей жилой башни.

— Давайте, быстрее… Быстрее проходите. Завтрак скоро начнется, — подгонял столпившихся возле прохода учеников, а когда я его окликнула, вскинулся: — О, Лав! Привет! В шляпке-то тебя сразу и не узнал.

Он махнул мне рукой, на которой виднелся фиолетовый след от черники, и широко улыбнулся. Мы тоже к нему поспешили.

— Из года в год… Каждый раз… Самого утра никакого покоя! — цокнул он языком. — Только и занимаюсь, что гоняю этих зверобелок, а они… Ух!

Лекс погрозил кулаком выглянувшей из-за листа Гибривиуса белке, и та мгновенно спряталась.

— Зараза…

— Чуют, что первокурсники без очага стихии, вот и устраивают им «теплый прием», — заметил Дамиан.

— Ох, говорил мне братишка, что лучше идти в обход, а я не послушалась, — еле слышно вздохнула Джесси, а я поинтересовалась:

— Так ты знал?

— Конечно, знал, — усмехнулся Дамиан, при этом всем своим видом говоря: «Не конкретно за тобой же я бежал». — Поэтому и пошел за вами. Одуванчик-то у нас без приключений не может.