Затем пошла беседа, но уже не на воровском языке, — онупотреблялся только тогда, когда было опасение, что подслушивают враждебныеуши. Из разговора выяснилось, что Джон Гоббс не был здесь новичком, но и раньшеводился с этой шайкой. Потребовали, чтобы он рассказал, что с ним было впоследнее время, и когда он объявил, что «случайно» убил человека, все осталисьдовольны; когда же он прибавил, что убитый — священник, все очень обрадовалисьи заставили его выпить с каждым по очереди. Старые знакомые радостноприветствовали его, новые гордились возможностью пожать ему руку. Его спросили,где он «шатался столько месяцев», на что он ответил:

— В Лондоне лучше, чем в деревне, и безопаснее, особенно впоследние годы, когда законы стали такие строгие и их приказывают так точнособлюдать. Если б не это убийство, я остался бы в Лондоне. Я уже совсем решилнавсегда остаться в городе, но этот несчастный случай все спутал.

Он спросил, сколько теперь человек в шайке. Атаман ответил:

— Двадцать пять овчин, верстаков, напилков, кулаков,корзинщиков да еще старухи и девки.[27] Большинство здесь. Остальные пошли навосток, по зимней дороге; на заре и мы пойдем за ними.

— В этом благородном обществе я не вижу Уэна. Где он?

— Бедняга, он теперь в преисподней, питается там серой, аона слишком горяча для его изысканного вкуса. Его еще летом убили в драке.

— Грустно мне это слышать. Уэн был человек способный иотважный.

— Правильно! Черная Бэсс, его подруга, все еще с нами, нотолько сейчас ее нет — ушла на восток бродяжить. Красивая девушка, хорошихправил и примерного поведения: никто не видал ее пьяной больше четырех раз внеделю.

— Она всегда себя держала строго, я помню; хорошая девчонка,достойная всяких похвал. Мать ее была куда распущеннее, не умела себясоблюдать. Пренесносная старуха и злющая, но зато умна, как черт.

— Ум ее и погубил. Она была такой отличной гадалкой и такловко предсказывала будущее, что прослыла ведьмой. Ее изжарили, как велитзакон, на медленном огне. Я был даже растроган, когда увидел, с каким мужествомона встретила свою горькую участь; до последней минуты она ругала и клялатолпу, которая на нее глазела, а огненные языки уже лизали ей лицо, и ее седыекосмы уже трещали вокруг старой ее головы. Я говорю — она всех кляла и ругала.А уж ругалась она — можно тысячу лет прожить и не услыхать такой мастерскойругани! Увы, ее искусство умерло вместе с ней. Остались слабые и жалкиеподражатели, но настоящей ругани теперь не услышишь.

Атаман вздохнул, слушатели тоже сочувственно вздохнули; наминуту компания приуныла, так как даже самые огрубелые люди не лишенычувствительности и изредка способны предаваться грусти и скорби — в таких,например, случаях, как этот, когда талант и искусство погибают, ни к кому неперейдя по наследству. Впрочем, щедрый глоток из жбана, снова пущенноговкруговую, скоро рассеял их тоску.

— А больше никто не попался из наших приятелей? — спросилГоббс.

— Кое-кто попался. Чаще всего попадаются новички, мелкиефермеры, которые остаются без крова и без куска хлеба, когда землю у нихотнимают под овечьи пастбища. Такой начнет просить милостыню, его привяжут ктелеге, снимут с него рубаху и стегают плетьми до крови; забьют в колоду ивысекут; он опять идет просить милостыню, — его опять угостят плетьми и отрежутему ухо; за третью попытку к нищенству — а что ему, бедняге, остается делать? —его клеймят раскаленным железом и продают в рабство; он убегает, его ловят ивешают. Сказка короткая, и рассказывать ее недолго. Поплатился и еще кое-кто изнаших, да не так дорого. Встаньте-ка, Йокел, Бэрнс и Годж, покажите вашиукрашения!

Названные встали и, стащив с себя лохмотья, обнажили спины,исполосованные старыми, зажившими рубцами от плетей; один откинул волосы ипоказал место, где было когда-то левое ухо; другой показал клеймо на плече —букву V, и изувеченное ухо; третий сказал:

— Я Йокел. Когда-то был я фермером и жил в довольстве, былау меня и любящая жена и дети. Теперь нет у меня ничего, и занимаюсь я не тем…Жена и ребята померли; может, они в раю, а может и в аду, но только, славабогу, не в Англии! Моя добрая, честная старуха мать ходила за больными, чтобызаработать на хлеб; один больной умер, доктора не знали, с чего, — и мою матьсожгли на костре, как ведьму, а мои ребятишки смотрели, как ее жгут, и плакали.Английский закон! Поднимите чаши! Все разом! Веселей! Выпьем за милосердныйанглийский закон, освободивший мою мать из английского ада! Спасибо, братцы,спасибо вам всем! Стали мы с женой ходить из дома в дом, прося милостыню,таская за собою голодных ребят; но в Англии считается преступлением бытьголодным, и нас ловили и били в трех городах… Выпьем еще раз за милосердныйанглийский закон! Плети скоро выпили кровь моей Мэри и приблизили день ееосвобождения. Она лежит в земле, не зная обиды и горя. А ребятишки… ну, ясно,пока меня, по закону, гоняли плетьми из города в город, они померли с голоду.Выпьем, братцы, — один только глоток, один глоток за бедных малюток, которыеникогда никому не сделали зла! Я опять стал жить подаянием; протягивал руку зачерствой коркой, а получил колоду и потерял одно ухо, — смотрите, видите этотобрубок? Я опять принялся просить милостыню — и вот обрубок другого уха, чтобыя не забывал об английском законе; но все же я продолжал просить, и, наконец,меня продали в рабство — вот на моей щеке под этой грязью клеймо; если смытьэту грязь, вы увидите красное Р, выжженное раскаленным железом! Раб! Понятно ливам это слово? Английский раб! Вот он стоит перед вами. Я убежал от своегогосподина, и если меня поймают, — будь проклята страна, создавшая такие законы!— я буду повешен.

Звонкий голос прозвучал в темноте:

— Ты не будешь повешен! С нынешнего дня этот законотменяется!

Все повернулись туда, откуда раздался голос, и увидалибыстро приближающуюся фантастическую фигурку маленького короля; когда онвынырнул на свет и стал отчетливо виден, со всех сторон полетели вопросы:

— Кто это? Что это? Кто ты такой, малыш?

Нимало не смущаясь этих удивленных и вопрошающих глаз,мальчик ответил с царственным достоинством:

— Я Эдуард, король Англии.

Раздался дикий хохот, не то насмешливый, не то восторженный,— уж очень забавна показалась шутка. Король был уязвлен, он сказал резко: