- Это трюк на один раз, - отозвался Тимка. - Второй раз что-нибудь обязательно заподозрят.

- А я другое придумаю, - убежденно сказала Саня.

- Волшебство на такую ерунду разменивать, - поморщился мальчик.

- Да это я просто так, к примеру! Можно и для чего-нибудь посерьезней. Сколько бы у нас там было возможностей…

- Сперва надо назад возвратиться, - вернул ее к действительности Тимка. - Ты у своих ничего не выведала?

- Только одно, - откликнулась девочка. - Они вчера про аукцион вспоминали. Думали, я не слышу. Но Тата глухая, поэтому они разговаривают очень громко. В общем, теперь я знаю, что аукцион проводят в замке Сказочника.

- Значит, изба, которая нам с тобой нужна, где-то не очень далеко от Главной площади, - сделал вывод Тимка. - Летел-то я туда совсем не долго.

- Я тоже, - сказала Кассандра.

- И продали нас с тобой в одну и ту же ночь, добавил Тимка. - Морфей мне сказал, что это был первый аукцион за последние десять лет.

Кстати, нас сюда только двое из цирка попало.

- Значит, больше нам рассчитывать не на кого, - тихо отметила девочка.

- Как же эту избу отыскать? - Тимка потер лоб. - Может, там есть какие-нибудь особые приметы? Ты ничего не запомнила?

Выяснилось, что она запомнила ровно столько же, сколько и он, то есть луну, звезды и небо. Да и что еще увидишь в таком состоянии…

- Если бы мы знали астрономию, смогли бы по звездам сориентироваться, - сказал Тимка.

- И все равно бы ничего не нашли, - ответила Кассандра. - Потому что изба заколдована.

- Если заколдована, значит, можно расколдовать, - предположил Тимка. - Наверняка в какой-нибудь книге у Сила Троевича про это есть. Придется рыться.

- Я тоже пороюсь, - пообещала Саня.

В окно постучали. Мальчик и девочка замерли. Кто-то за ними подглядывал.

Форточка со скрипом чуть отворилась. В щель просунулась зеленая ветка.

- Ведьмы возвращаются, ведьмы возвращаются, - с тревогой прошелестела она. - Расходитесь скорей, расходитесь скорей.

- Фу-у, - разом выдохнули с облегчением мальчик и девочка.

- Это ж надо так напугать, - еле шевелила побелевшими губами Саня. - Но вообще-то, молодцы Кустики. А то мы с тобой совсем забыли о времени. Беги отсюда скорее. О новой встрече договоримся через Шкатуллу.

Тимку дважды уговаривать не пришлось.

Встретиться ночью с тремя сестрицами, да еще на их территории, ему совсем не улыбалось. Пулей вылетев из дома ведьм, мальчик кинулся прочь. На бегу он извлек из кармана часы. Вотвот настанет рассвет. Значит, нужно спешить, пока не проснулся Веспасиан.

Дождь вдруг хлынул с такой силой, что плащ у Тимофея моментально промок. Холодный осенний ветер пронизывал до костей. Мальчик понесся во всю прыть - и не только из-за того, что было холодно. Теперь ему мало было просто войти незаметно в дом. Требовалось еще высушить плащ прежде, чем кто-то заметит, что он мокрый.

К счастью, Тимке удалось войти в дом без происшествий. В прихожей он прислушался. Тихо. Лишь из щели за печкой доносился самозабвенный храп Морфея.

Сняв ботинки, Тимофей на цыпочках прокрался по лестнице. На верхней площадке его ждала неожиданность. Из-под двери Сила Троевича струился свет. Мальчик уже хотел шмыгнуть к себе, но остановился - из-за двери раздался голос:

- Зря ты меня не послушался.

Это был тот самый голос, который Тимка услышал в первую ночь, проведенную у чародея. Тогда ему помешали бдительные рога. Однако теперь они спали, и мальчик, затаившись, продолжал слушать.

- Наверное, зря, - откликнулся Сил Троевич.

- Но у меня же была последняя возможность.

Учеников теперь совсем мало. Где гарантия, что я бы дождался следующего? А даже если бы и так, времени у меня осталось бы еще меньше.

- А теперь разве лучше? - возразил собеседник. - Ты всех восстановил против себя.

- Ну, не могу я, не могу после себя никого не оставить! - Голос у Сила Троевича дрожал от волнения.

- Все равно ты ничего не добился, - жестко проговорил ночной гость. - Высший Совет соберется через три дня. Уверен: большинство проголосует, чтобы твоего ученика выставили на повторный аукцион.

- Еще неизвестно, чем это кончится, - не согласился Сил Троевич. - Я, например, уверен: большинство поддержит меня. Мне многие обещали.

- Не надейся, - жестко проговорил его собеседник. - Я точно знаю: большинство Гильдий против тебя.

- Поживем - увидим! - в запале воскликнул чародей.

- Увидишь, увидишь, - мрачно изрек ночной гость. - Только совсем не то, что хочешь. Тимка слушал и чем больше узнавал, тем сильнее его охватывал ужас. Мало-помалу у него сложилась достаточно полная картина. Оказывается, Сил Троевич не имел в этот раз права покупать ученика. По негласному соглашению, уже много лет назад заключенному Светлыми и Темными силами, ученики приобретались по очереди, и в этом аукционе имели право соперничать только представители Темной стороны.

Сил Троевич, боясь, что не доживет до следующего аукциона, неожиданно смешал все карты, вступив в торг. Сперва это никого особенно не встревожило. Темные волшебники даже не стали перебивать ставку. Какой смысл выкладывать зря такие деньжищи, когда богатый опыт прежних аукционов доказывал: ученики почти всегда отказываются от первого покупателя. Не возражают лишь самые подавленные. Но Тимка-то был совсем другой. Он вообще пытался бежать на глазах у всех. Такой уж точно постарается перебрать всевозможные варианты. Однако мудрый Сил Троевич и тут всех перехитрил, еще до аукциона велев Веспасиану наладить контакт с Тимкой. Чародей надеялся, что в результате страсти улягутся. Формально он все сделал по закону: предложил самую большую сумму, и ученик его кандидатуру принял. Про тайную же дипломатическую миссию Веспасиана, кроме самого кота, чародея и Тимки, никто знать не мог.

Но, видимо, темная сторона все же о чем-то догадалась, и возмущение Гильдии Темных чародеев достигло такой степени, что они сумели настроить против Сипа Троевича даже тех членов Высшего Совета, которые всегда к нему хорошо относились. Аргумент Темных был прост: а что если каждый начнет действовать вопреки устным договоренностям?

Этого все боялись: страна На Краю Света уже много лет жила в состоянии хрупкого мира, достигнутого путем множества негласных договоров между Светлыми и Темными силами. Любое нарушение грозило обострением отношений между Светлой и Темной стороной. Такого никто не хотел, ибо последствия были непредсказуемы.

- Отдай его завтра же сам, - продолжал ночной гость. - Будешь жить спокойно.