Ларчик открывался просто: когда охотники племени мананса еще не имели огнестрельного оружия, они выкопали множество ям для ловли зверей. Длина ям была 3–4 метра, глубина — 2,5–3, ширина чуть больше полуметра. Животное угодившее в яму, уже не могло из нее выбраться. В таком же положении оказалась и жена Вестбича, а ее супруг, поспешивший на помощь, ввалился в Другую яму, на противоположном краю лужайки. Пострадавшие, к счастью, отделались легкими царапинами. Однако и этого было достаточно, чтобы прекратить охоту и вернуться в лагерь.

Вечером нас посетили люди из племени батока с другого берега, и мы спросили, много ли тут львов. Они сказали, что есть один лев невдалеке от нашей стоянки, но он здесь очень давно и настолько привык к людям, что они чувствуют себя в полной безопасности даже ночью.

Второе посещение государства

Марутсе

Ниже я расскажу подробнее о крокодилах, обитающие в центральной части бассейна Замбези, сейчас же хочу упомянуть о трагедии, которая разыгралась незадолго до нашего прибытия поблизости от пристани[39].

Человек из племени масупиа с женой и дочуркой плыл вдоль левого берега Чобе. Только он остановился, чтобы нарезать тростника для своего жилища, как порыв ветра перевернул челн и все трое оказались в воде. Благодаря тому, что течение в этом месте сильное, мать и дочь благополучно достигли песчаной отмели. Они видели, как глава семейства пробирается сквозь тростник к берегу. Он уже был почти у цели и подтянулся на высокий и крутой обрыв, но сорвался. После нескольких попыток ему удалось наконец схватиться за свисавшую ветвь кустарника. Через мгновение он оказался бы наверху, но тут крик радости замер на устах у его родных: в тростнике показалась бесформенная туша. Крокодил бросился к масупиа, схватил его ногу, уже поднятую из воды, и потащил несчастного за собой в реку.

Однажды, гуляя после обеда, я вышел к реке, на берегу которой заметил большую толпу энергично жестикулирующих жителей. Оказалось, что волны реки только что выбросили на берег труп девушки, убитой во время купания крокодилом. Это животное не в состоянии проглотить человека или крупное млекопитающее и увлекает его на дно. Когда жертва перестает биться, крокодил разжимает свои огромные челюсти и выпускает ее. Крокодил остается сторожить труп, пока не начинается процесс разложения и мертвое тело под воздействием газов не всплывает на поверхность. Только тогда крокодил разрывает труп на части и пожирает его. Если, однако, рыба или какой-нибудь предмет отвлечет внимание зверя от еды, крокодил не дотронется до трупа, пока не наступит ночь.

Сепопо и его подданные сообщили мне, что ни в одной части его страны крокодилы так не свирепствуют и не внушают такого страха жителям, как в окрестностях Шешеке. Незадолго до моего прибытия крокодилы вытащили из челна мужчину. Несколько дней спустя погиб купавшийся в реке мальчик. Пока я жил в Шешеке, хищные пресмыкающиеся убили более тридцати человек.

Маленькие крокодилы попадаются иногда в сети вместе с рыбой, взрослых же ловят на огромные крючки и затем убивают. Конструкция приспособления для ловли очень остроумна. Оно состоит из железного крючка, нескольких гонких веревок из коры, каната из того же материала и вязки тростника. Приманку, в которую спрятан крючок, удерживает сеть. Несколькими очень прочными веревками длиной около 4 метров и толщиной в ствол птичьего пера крючок привязывают к канату, в свою очередь прикрепленному к связке тростника. Длина каната 3–4 метра.

Крокодилы губят много людей, но и царские охотники не бездействуют. Они кладут связки тростника на берег, приманку с крючком (обычно разлагающееся мясо собаки) укрепляют на трех тростинках так, что оно как бы покоится на стульчике. Учуяв запах мяса, пресмыкающееся подплывает, но не трогает его до наступления ночи. Затем, приподнявшись из воды, оно хватает приманку. Однако острия крючка не только мешают проглотить мясо, но и не дают сомкнуться огромным челюстям, и речная вода вливается в гортань и бронхи. Крокодил ныряет в глубину.

Мало-помалу его попытки освободиться от засевшего в гортани крючка ослабевают, и животное отдается во власть течения. Связка тростника, увлекаемая рекой, дает точные сведения об этой борьбе. Через полчаса-час пресмыкающееся выбивается из сил, и течение приносит его к берегу или выбрасывает на песчаную отмель.

В Шешеке случалось, что на пять выставленных крючков попадалось за ночь два-три хищника. Однажды, когда были поставлены пять крючков, я отправился на берег, чтобы посмотреть, чем кончится охота. Три крючка исчезли, зато по реке к Шешеке поднялись три больших челна с двумя лодочниками в каждом. В челнах лежало по огромному крокодилу, в брюхе которого мог бы свободно уместиться человек. Животных вытащили на берег, и люди Сепопо отрезали им головы.

Копьями крокодилов убивают, только если находят еще живыми с крючком в гортани или случайно встретят при рыбной ловле, охоте на слонов, бегемотов и выдр. Крючки для охоты на крокодилов, как и рыболовные сети, являются собственностью царя.

Двадцать седьмого октября должна была наконец состояться давно намечавшаяся охота на слонов. Уже на рассвете во всем Шешеке царило необычное оживление. Царский двор был настолько забит вооруженными людьми, что я с трудом туда протиснулся. Как раз в это время царь стал раздавать порох и пули. Я поспешил к своим друзьям-англичанам, чтобы сообщить им о предстоящем развлечении, но они уже знали о нем от самого царя и, хотя он не прислал им формального приглашения, тоже собирались участвовать в охоте.

Особенно людно было между царским двором и рекой, а также на берегу. Крича и смеясь, жители шли или бежали к пристани — я никогда еще не видел их такими веселыми и приветливыми. Подобное волнение объяснялось тем, что большие охоты бывают редко, к этой готовились уже несколько месяцев, она неоднократно откладывалась — все это делало ее еще привлекательней, а кроме того, среди охотников был сам царь и трое белых.

У нашего берега виднелось множество челнов, стоявших почти вплотную друг к другу. У противоположного находилась целая флотилия. Гребцы, расположившиеся на песке, были готовы отчалить в любой момент. Вдоль берега шли толпы людей. Они хотели спуститься до реки Каштеи, гам дождаться флотилии и с ее помощью переправиться на противоположный берег. Это были большей частью манкоэ, мабунда и западные макалака, которые прибыли в Шешеке с караванами. На берегу перед Шешеке вожди выстроили своих людей. Их челны ждали в условленном месте, а гребцы либо сидели в них, либо на берегу запасались водой и подготавливали оружие.