Вороны не были разумными существами, поэтому на них слова заклинания не произвели никакого впечатления:

«По высшему веленью,По моему хотеньюВоронам – солёные туши,Хозяину – от мертвого осла уши!»

Базиль, подпустив их поближе, ловко закидал солью первую партию нападавших. Попав на вороньи крылья, соль мгновенно вызвала странную реакцию, кристаллизации, заставив призраков рассеиваться и мерно осыпаться вниз. Базиль щедро раскидывал соль до тех пор, пока мешок не опустел, заставив шар, избавившийся от балласта, взмыть ввысь, оставив дезориентированных призраков внизу. Порыв ветра в более высоких слоях атмосферы быстро унёс шар в неизвестном направлении. Когда вороны остались далеко позади, Базиль решил начать снижение, погасив горелку, нагревавшую воздух.

– Квартал оборотней! – сообщил Базиль, когда они достаточно приблизились к земле.

Этот квартал использовался некромантами как гетто, в котором обитали все виды оборотней, более или менее сохранивших личность и рассудок после проклятия.

– Кромешники! Там внизу! – встревоженно воскликнула Клодина, указав на сборище безлицых фрачников, толпившиеся на небольшой площади, будто в ожидании дорогих гостей. – Нас ждут!

В этот момент оставшиеся вороны настигли шар, норовя выхватить пассажиров из гондолы.

– И всё-таки тебе нужно бежать! Мне ничего не сделают, а ты очень рискуешь!– сказала мадмуазель де Нозиф, выталкивая Базиля из гондолы.

От неожиданного толчка оборотень рухнул вниз, быстро трансформируясь в кота и успев услышать шёпот Клодины: «Я оставлю тебе записку у фонтана Марии Медичи в Люксембургском саду!». В этот момент вороны окружили шар, а кромешники уже схватили бы Базиля, если бы не мгновенно возникшая из ниоткуда тонкая, но прочная сеть, в которую оборотень угодил, как в гамак или авоську.

***

Кстати, угодить в сети своих врагов, было главным страхом Хозяина Потустороннего Парижа. За неимением конкретных сведений в пользу каких-либо отвратительных намерений от своего окружения, или о по-настоящему опасных действиях мятежников, Ле Гран Фушюз, как плохой ученик на уроке, вынужден был прислушиваться к подсказкам собственной интуиции. За последние сто лет интуиция до того распоясалась, что побуждала его подозревать всех и вся. Первый советник был и первым среди подозреваемых, но шёпот интуиции вынужденно затихал, разбиваясь о полное отсутствие доказательств. К тому же Люрор де Куку стал просто незаменимым на службе, с блеском реализуя все затеи Хозяина Потустороннего Парижа и не давая повода усомниться в своей преданности существующему режиму и лично наместнику Противоположности Жизни.

Когда роскошный чёрный экипаж, остановившийся в квартале от дома шевалье де Кадавра, выпустил из своей тёмной утробы рыцаря в чёрных доспехах и алом плаще, прямо на голову этому величественному и зловещему пассажиру рухнул огромный ворон, рассыпаясь кристаллами соли и клочьями чёрного тумана. Если бы темнота ночи не скрывала под своим покровом всё происходящее, то какие-нибудь случайные прохожие могли бы отметить, что чёрный рыцарь как-то уж слишком быстро отскочил назад от неожиданности и даже огласил окрестности крайне непотребным ругательством, но в такие тёмные и ненастные ночи ни один прохожий не смел высунуть нос из дому, поэтому этот отскок и возглас остались без внимания.

Ле Гран Фушюз, воспринял этот инцидент, как знамение грядущей беды, но надо было продолжать путь, поэтому он собрал в платок несколько щепоток соли и, спрятав его в карман, создал межпространственный тоннель, чтобы подойти к дому шевалье незаметно. К Федерику он испытывал смешанные чувства. Этот молодой некромант был не таким, как все остальные. Казалось, что Противоположность Жизни выбрала его по ошибке, слишком отрыт, честен и добр он был, и это делало его слабым и безоружным перед другими его коллегами по цеху отъёма жизней и просто ловкими проходимцами, но и сила в нём была тоже – какая-то странная непостижимая сила искренности. Вот эта сила пугала и привлекала Хозяина Потустороннего Парижа, желавшего сделать его своим самым преданным рабом. То, что Люрор де Куку ни с того ни с сего направился к Федерику среди ночи, настораживало, поэтому Ле Гран Фушюз решил выяснить всё лично и тайно.

А пока он не добрался до дома де Кадавра, между шевалье и первым советником состоялся судьбоносный разговор.

– У вас есть комната для тайных бесед, шевалье? – спросил Люрор, когда Федерик, предложил ему расположиться в мягком кресле в красивой гостиной, оформленной в лучших традициях стиля рококо: пастельные тона, позолота, вычурная лепнина, глянцевые полы и огромное количество сияющих канделябров и паникадил, заливавших пространство светом.

Казалось, Федерик прячется здесь от мрака ночи, а, может быть, от мрака своей судьбы, забывая о том, что прятаться вечно невозможно, нужно либо рассеять мрак, либо научиться жить в нём.

– Для чего? – наивно спросил шевалье. – Дом хорошо охраняется. Своим слугам я доверяю.

– Тогда предлагаю перейти в какое-нибудь небольшое закрытое помещение без окон, – холодно казал Люрор, окинув взглядом гостиную.

Он любил роскошные интерьеры, но всем этим можно было пренебречь из соображений безопасности.

– Зачем?! – изумился Федерик.

– К нему следует прислушаться! – прошептал на ухо Федерику его старьёвщик Амбруаз.

– Чулан подойдёт, – сообщил Нуар Тун-Тун уже успевший исследовать все помещения.

В доме Федерика, действительно был чулан, в котором пылилось много интересных вещиц, оставшихся ещё от прежних хозяев.

– Вы предпочитаете вести беседы среди ненужного хлама? – дерзко спросил Федерик, когда первый советник плотно закрыл дверь на ключ.

– Я не могу одновременно сосредоточиться на нашей беседе и на защите большого открытого пространства, – спокойно пояснил первый советник, никак не отреагировав на его дерзкое замечание. – И потом почти всё постепенно превращается в ненужный хлам, поверьте мне, особенно здесь, на изнанке Жизни. Следует очень постараться, чтобы не оказаться со временем в таком вот чулане.

– Это всё, что вы хотели мне сказать? – поинтересовался Федерик.

Он понимал, что Люрор прав, но его страшно раздражал назидательный тон первого советника и то, что этот старый некромант гораздо могущественнее его, как с точки зрения силы Смерти, так и сточки зрения силы духа.

– На стороне живых назревает нечто ужасное, – перешёл к делу первый советник. – Вам следует заранее позаботиться о безопасности некоторых людей, если вы желаете сохранить им жизнь.

– Что вы имеете в виду? – спросил Федерик, слегка побледнев от этих слов.

– Те, кого мы