– Крест, пойми, они не вернутся. – Хлоя, из-за которой опять разгорелся сыр-бор, выглядела такой спокойной, будто предлагала сходить посмотреть на петушиные бои. – А не вернутся по той причине, что никаких демонов вовсе не было.

Мы стояли в виду развалин замка, где так весело провели последнее время. Теперь, когда руки перестали трястись, ноги – подгибаться, а из глаз пропал туман, стало ясно, что вообще осталось от старой постройки. Уцелела половина высокой башни, кусок стены и пара лестниц, которые сейчас поднимались аккурат из-под земли и обрывались в воздухе. Всё это сильно поросло травой, мхом и ещё какой-то ползучей хренью вроде плюща.

Судя по виду развалин, когда-то здесь бушевал мощный пожар, а после замок просто рухнул внутрь себя. И случилось это уже лет сто как, не меньше. Прежде нам уже попадались такие же развалюхи, и в некоторых мы даже ночевали. Вполне спокойно и безопасно. Селяне и прочие придурки боятся привидений и не суются. На самом же деле внутри можно отыскать разве что кучу старых костей, а они обычно достаточно дружелюбны к гостям.

Так вот, как только вся хренотень прекратилась, всё успокоилось, а замок стал просто кучей мёртвых камней, я немедленно приказал, чтобы все садились на коней и дёргали как можно быстрее и дальше. Вроде никто и не собирался спорить, пока её величие не отряхнулась и не заявила, типа торопиться не нужно.

– Как не было? – Не, ну вот честно, имелось огромное желание взять Хлою и отвесить ей такую плюху, чтобы аж в траву улетела.

От этого в грудине больно жгло, в башке что-то переворачивалось, но меньше от этого желание не становилось.

– Морок. Крест, обычный морок. – Хлоя достала из кармана своего плаща маленькое зеркало и начала вертеть его перед своей мордой, смахивая с кожи какую-то пыль. – То, что хотело нас сожрать, находится далеко от обитаемых мест, а питаться желает не меньше тебя. Как заманить к себе пищу, если ты сам не можешь выбраться из глухого и неуютного места?

– Разве что силой али денег пообещать. – Я потёр лоб, и на пальцах появился след от сажи.

Джессип переглянулся с Хлоей и ухмыльнулся. По лбу блондинчика тянулась свежая царапина, а нос распух так, будто помидорину раздавили.

– Деньги, – хихикнула Хлоя. – А сила – да. Нужно просто убедить пищу, что за спиной у неё – угроза гораздо страшнее той, что может ожидать впереди. И ни в коем случае не позволять свернуть с прямой дороги. Для этого можно показать, будто вокруг – гиблые болота или бездонная пропасть. Скорее всего, другие путники видели разное, но итог для всех был одинаковым: они попадали в ловушку и пропадали без следа.

– Дык, а замок-то куда подевался? – подал голос Зуб. – Тоже почудился?

– Тут нечто иное и отчасти мне знакомое, – покачала Хлоя головой. – Именно поэтому я хочу немного задержаться и осмотреть развалины. Возможно, удастся найти какую-нибудь зацепку.

– А твои люди пусть попробуют отыскать проход к реке, – вполголоса добавил Джессип и осторожно ощупал распухший нос. – Надо же… на карте ведь имеется дорога, и она точно не морок.

Сначала я хотел его просто послать, а после подумал: а ведь засранец дело говорит. Хрен с ним, что граф мне неприятен, машет своей железякой умело и врага не боится, можно и потерпеть.

– Хорь, Глыба и Зануда, объезжайте эту развалюху и поглядите, нет ли проезда. Рогатый, Рвач и Таракан, чешите назад и порыскайте там – может, чего пропустили, пока нам башку дурили. Карась, Шаман и Зуб, остаётесь. Чёрт с ним, поглядим на эти развалины, пущай уже её величие успокоится.

– Крест, чё, опять?! – взвыл Зуб. – Токмо из энтого дерьма выползли и опять в него нырять?

– Чё ты ноешь? – оскалился я. – Зенки открой: день на дворе, тварей нет, и всё спокойно. Так что заткнись и не нуди.

Чёрная земля, откуда торчали стены старого замка, выглядела как-то странно. На ней росла не нормальная трава, а какая-то серая дрянь вроде высокой колючки. Ну, типа той, что торчит из песка далеко на юге. Мох тоже отличался от обычного, и шибко не хотелось даже касаться блестящей коричневой дряни. Про ползучку с её толстыми пушистыми листьями я вообще молчу. То ли почудилось, то ли реально, но когда мы подошли ближе, несколько гибких плетей оторвались от стен и попытались вцепиться в ногу Шамана.

– Дрянь какая-то. – Боец наступил на толстый стебель, и тот брызнул жёлтым соком. На грязном сапоге появились дымящиеся точки. – Точно – дрянь.

– Осторожнее. – Хлоя поставила ногу на потрескавшиеся ступени лестницы, поднимавшейся в уцелевшую часть башни. – Это фирамис мирадонт – хищная лоза, способная питаться падалью. По слухам, и живой плотью. Её сок ядовит и может растворять материю. Попадёт на кожу – появятся ожоги.

– Фира – чё? – задумчиво переспросил Зуб, с опаской поглядывая на зловредное растение.

– Через плечо, – гыгыкнул Карась. – Ты, энто, под ноги гляди, а то шмякнешься, башку расшибёшь и падалью станешь. Вот тогда тебя эта хрень и захавает.

– Просто и доступно, – согласился Джессип, шагая следом за королевой. Граф поглядывал вперёд и крепко сжимал рукоять меча. – Приятно находиться среди интеллектуалов.

– Ишь, как тебя, Карась, назвали, – широко ухмыльнулся я. – Видать, что-то вроде тех, цветастых, из Нарменса.

– А его прирезать никак нельзя? – прошептал Карась, кивая в спину графа. – Умник сраный!

– Пока – никак, – развёл я руками. – И вообще, постойте тут, внизу. Уж больно мне эти ступени не нравятся, как бы не зашуметь с высоты всей бандой.

Видать у её величия имелась чуйка типа моей, но топала королева так уверенно, будто точно знала, куда ей нужно. Впрочем, моя задница в этот раз помалкивала в тряпочку, и я шагал спокойно. Лишь ощупывал камень под ногами перед каждым шагом. И ещё: чем выше поднимались, тем сильнее шаталась проклятущая развалина под порывами свистящего в щелях ветра.

– Это действительно настолько важно? – вполголоса спросил Джессип, явно стараясь, чтобы его услышала только Хлоя. Откуда ему знать, как тренируют слух щипачи, чтобы отличать звяканье полного кошеля от стука пары монет? – Если мы не найдём выхода к реке, а я уже в этом сильно сомневаюсь, то придётся возвращаться. А эта задержка…

– Джесс… – Хлоя провела ладонью по лбу и покосилась на меня. Я сделал вид, будто меня шибко интересует вид из узкого, высокого окна. – Ты ведь отлично знаешь, чем может закончиться наш путь. Неужели я не имею права удовлетворить любопытство, особенно учитывая, что всё это – далеко не банальная тайна. И я ощущаю след Его…

– Всегда жадная к непонятному… – покачал блондинчик головой, и я заметил на его губах очень странную улыбку. Такую, будто у графа стащили что-то очень ценное, а он типа: «У меня – три ведьмы, а не лупоглазый вкупе с ослом». – И всегда – такая недоступная.

– Мы не одни. – В голосе королевы лязгнула сталь. Даже не ожидал от неё такого. – И вот для этого – точно не время. Ещё раз скажешь что-то в подобном духе, и я очень обижусь.