– Постоянно.

Парни начали ржать.

– Так ты с нами?

– Думаю, в одном ты прав: в обороне нам долго не высидеть. Но Хлоя, как мы её оставим?

– Вот так и оставим. Шаман и Рвач, ежели я вернусь живым, а с башки величия хоч волосок упадёт, я вас обоих загрызу. Зануда и Карась, остаётесь и охраняете костёр, остальные – со мной. Всем делать факелы.

– А может, поболее народу с её величием оставить? – В голосе Хорька слышалась неподдельная забота о королеве. Ну, может, и ещё о ком-то. – Вона чудища какие шастают!

– Вот и я думаю. – В седельной сумке Чёрта нашёлся кусок полотна, на случай ежели во мне дырку проделают и её замотать потребуется. Чёрт печально посмотрел на меня и глухо заклёкотал. – Спокойно, балбесина. Так вот и думаю, ежели тебя энтим самым чудищам кинуть, может, кто-то из них загнётся, подавившись таким трусливым ссыклом?

У всех, кроме Джессипа, нашлось из чего соорудить факел, так что с графом пришлось делиться. После отобрали у Шамана остатки вонючего пойла и смочили намотанное на деревяшки тряпьё. Хорь ещё раз заикнулся, чтобы его оставили, и получил под дых от Глыбы. Похоже, мелкий говнюк достал даже терпеливого бугая.

– Ну чё, все готовы?

Парни молчали и кашляли, таращась в темноту.

– Не? По фиг, выдвигаемся.

Чтобы пламя факелов не мешало смотреть, приходилось держать деревяшки высоко над головой. От этого на башку постоянно летела сажа, а рука ныла так, что в плечо отдавало. Впрочем, я надеялся, шибко далеко топать не придётся, а поэтому можно немного потерпеть.

И всё-таки здешняя чёртова темнота не такая, как везде. Как высоко ни поднимай огонь, всё одно – видать от силы на десяток шагов, а дальше – непроглядная темень. И в этой темноте снова пряталась какая-то хренотень.

Сквозь ругательства пацанов, их тяжёлое дыхание и шарканье сапог я различал чьи-то лёгкие шаги и тихое цоканье. Так, будто вокруг нас быстро носились волки или крупные собаки. Мы уже дотопали почти до середины зала, а зловредные гады продолжали кружить и не торопились нападать. Иногда я замечал сверкание жёлтых бусин-глаз, но оно пропадало так быстро, что хрен поймёшь, показалось али нет.

– Глядеть во все стороны, – буркнул я. Хотелось оказаться как можно дальше от этой задницы и махнуть пару кружек холодного пива. А после – чего-то покрепче и завалить попискивающую бабу на кровать. – Не вечно же они будут топтаться.

Приходилось шагать, став в круг. Понятно дело, особой скорости это не добавляло, но оголять спину перед врагом – дело точно тухлое. А загибаться никто из наших не спешил. Особливо Хорёк, который так остервенело махал факелом, точно пытался поджечь смердящий воздух.

– Гр-ра-рау! – вылетело из темноты большое лохматое тело.

И точно, эта дрянь напоминала здоровенного чёрного волка. Распахнулась клыкастая пасть…

Джессип всадил меч в глотку твари, а мгновением позже Глыба отрубил продолговатую башку. Ещё одно чучело летело прямиком на меня. Ха, на мой меч! Я поймал тварь на клинок и, поднатужившись, швырнул над головами. Тварь завизжала и улетела. Ту, что оприходовали блондинчик и здоровила, дёрнули и утащили во мрак, как до этого синий скелет. Таракан и Рогатый на пару пригвоздили к полу ещё одного чёрного волка или что это вообще, а Хорёк ткнул в тварь факелом. Пылающее тело с воем унеслось прочь.

– Такое ощущение, будто это марионетки в кукольном театре, – проворчал граф и зачем-то оглядел со всех сторон свой меч. – Как только становятся бесполезны, так кукловод сразу убирает их. И ты прав, Крест, нужно отыскать этого кукловода.

Твари продолжали наворачивать вокруг нас круги и ни черта не давали продвинуться хотя бы на шаг. Хреново! Получилось зарубить ещё четверых и торопливо пробежать вперёд, пока неподвижные тела волков утаскивали во мрак. От того места, где мы оставили величие, доносились истошные вопли. Какого дьявола там происходит? Чертыхаясь, я прищурился в темноту. Ничего не видать. Вернуться назад? Тогда всё псу под хвост.

Надо хуч себе не врать: я и сам не понимал, куда нам нужно вообще. Ежели подумать, то все твари пёрли из двери, которая слева. Там, как я понял, раньше было заперто, а значит, все чудища таились за закрытой дверью. И вроде как хозяин всей нечисти должен торчать недалеко от своих слуг. Так какого же хрена меня тянет в тот угол, где я раньше заметил непонятный алтарь за прозрачным щитом? Задница подталкивала именно туда, а наёмник, как я уже говорил, в первую очередь должен прислушиваться к самой умной части своего тела.

К долбаным волкам присоединились крылатые гады. Вернулись, стало быть. Таракан едва не вознёсся, как нам в своё время обещал один в драбадан бухой монах. Типа в рай возьмут даже таких грешников, как мы. Я подумал, что Таракан ещё недостаточно грешен, и отрубил твари, тащившей бойца, обе руки. Хорёк завопил что-то про чью-то мать и, подпрыгнув, проткнул ещё одного летуна.

Мы сдвинулись вперёд на десяток шагов. А что, ночь длинная, развлечений хватает, куда, мать их, торопиться?!

Впрочем, начало быстро холодать, а вонять так, что Зуба вывернуло под ноги. Следом за ним сблевал и Глыба, вот от кого не ожидал. Блондинчик сипел, скрипел зубами, но держался. Как же гадостно смердит! Да уже и не мертвяками, а вообще не пойми чем. Как по мне, так нести может из самой преисподней.

Изо рта вылетали сизые облачка, а пот замерзал на коже и осыпался скрипучими колючками. Хорёк перхал, а Таракан шипел, что больше не вытерпит. Ещё один волк выскочил из темноты, и я тут же рассёк ему башку. Обе половинки завыли на разные голоса, и тварь ускакала.

Впереди, шагах в пяти – семи, что-то блестело и переливалось, будто какой-то гадский паук сплёл паутину из нитей мрака. Шибко красиво, как для меня, звучит, но так и есть.

– Крест, что мы тут делаем? – хрипел Джессип. – Нам нужно в подземелье, а тут просто какой-то мощный магический артефакт под защитой. Без Хлои нам с ним не справиться. Крест, ты меня вообще слышишь?

И опять всё тело дубенело, но теперь от жуткого холода. А в башке от дурного запаха мутнело, так что хотелось закрыть рот с носом и бежать прочь со всех ног. Куда угодно, и пусть с тобой там делают что попало, лишь бы подальше отсюда. Вот как Рогатый, который, пошатываясь, направился куда-то в темноту.

– Куда, падло? – Я схватил бойца за шкирку и потащил к себе. – Держать строй, засранцы! Подумаешь, немного воняет!

Хорёк засмеялся и снова принялся давиться кашлем. Крылатая тварь вцепилась в голову Джессипа и попыталась оторвать. Ну уж нет, этот говнюк мне ещё нужен! Я схватил пакость за крыло и оторвал к чертям. Потом – второе. Чудище унеслось на лапках, завывая и посыпая пол пылью. Ещё одна дрянь показала уродскую рожу и тут же получила по ней факелом.

– Спасибо. – Джессип поднял обронённый светильник. – Буду должен.

– Сочтёмся. – Меня натурально шатало от вони. Кишки крутили кукиш, типа они уже никогда ничего в себя не примут. Поглядим. – Прикройте меня.