как по телу разошлось живительное тепло, Яран вопросительно посмотрел на графа. Штраубе поймал его взгляд, кивнул:

– Спрашивай.

Яран задумался на миг, потом обвел глазами комнату и спросил просто:

– Откуда все это?

Вопрос не был праздным – раньше граф особым достатком похвастаться не мог. Род древний, пожалуй, один из старейших в королевстве, но далеко не богатый. Храбрые воины, но совершенно никудышные коммерсанты, вот кто такие Штраубе. Генералов в роду хватало, а вот купцов не было совсем. Неудивительно, что особыми достижениями в плане сундуков с золотом они никогда не блистали, а дед нынешнего графа и вовсе довел род чуть ли не до состояния нищеты. Влез в коммерческую авантюру, решив поправить дела, и промахнулся. В общем, древность древностью, а перебивались с хлеба на квас. Поэтому вопрос и впрямь был серьезен до упора. Штраубе вздохнул:

– Частично плата за молчание. Частично – результат женитьбы. И не смотри на меня так. Да, она дура. Но гербы надо иногда золотить. Не мы это придумали, не нам и менять.

Да уж. Яран не помнил даже, был ли граф женат в те годы, когда они общались в той, прошлой, жизни. И резоны графа совершенно понятны. Что же, сам Яран в подобную ситуацию никогда не попадал. Так что не ему и судить. Он лишь развел руками и примиряющим тоном спросил:

– Объясни хоть, что творилось-то? Я ведь детей в охапку – и подальше, чтоб не нашли. Так что только слухи, считай, и доходили. А вот что правда, что ложь…

– Объясню, – граф усмехнулся чуть печально. – Куда ж я денусь-то?

Предположения Ярана оказались правильными. Он, в общем-то, изначально в этом не сомневался, но приятно чувствовать себя самым умным. Графу Штраубе действительно заплатили за молчание. И, откровенно говоря, будь на его месте сам Яран, он поступил бы точно так же. А куда деваться?

Если кратко, то вначале Штраубе погнал волну. Нехилую такую, потому что старался он не в одиночку. Дворянство, особенно титулованное, тот еще гадюшник, и у отца Сары врагов и просто недоброжелателей, тайных и явных, хватало. Но! И в этом «но» было очень многое. Никто не хотел создавать прецедент.

В самом деле. Вначале одного грохнули, толком ничего не объяснив, без суда и следствия. «Группой неустановленных лиц», как объявили официально. Вот только никто этому почему-то не верил.

Итак, графа убили, а его активы – земли, торговые фирмы, замок – взяли под государственное управление. «До того, как будет найден законный наследник». Хорошая такая формулировка. Пока еще найдут… Если вообще найдут – в это как-то сильнее верится. Да и если даже Питер объявится и сможет доказать свое право на наследство, чиновники успеют разворовать если не все, то многое. Обычное дело. А дальше лиха беда начало. Смогли одного выпотрошить – значит, кого угодно смогут, поэтому высшее дворянство королевства громко объявило свое «фи!». А это, к слову, чревато, в воздухе явственно завоняло бунтом.

Король отреагировал оперативно и предложил, как нетрудно догадаться, сделку. Или хорошие откупные, или серьезные неприятности, благо поводов осудить кого угодно на почти законных основаниях любая власть найдет много и быстро. Народ в бутылку лезть не стал, моментально смекнув, что любой мир лучше доброй ссоры. И в результате достаточно известный в определенных кругах Штраубе стал неожиданно для себя обладателем небольшого, но притом весьма прибыльного поместья.

Уже неплохо, во всяком случае, сухую корку грызть не придется. Учитывая, что последнее граф пару раз, было дело, испытал на себе, отказываться он не стал, дав согласие не первым, но и не в числе последних. Это оказалось мудрым решением – те, кто упорствовал, и впрямь огребли. Не смертельно, но больно. А так – и своего не упустил, и вроде бы не подлец. Поступил как все, и только. Но, когда Штраубе это рассказывал, смотрел он исключительно в пол, и лицо было краснее свеклы.

Яран, выслушав это, лишь кивнул. Однако пища для размышления появилась. Если все эти годы одной из версий нападения на замок, уютно расположившейся в его голове, было именно желание короля поправить свои финансовые дела за счет богатого подданного, то сейчас она рухнула на глазах. Штраубе попросту назвал число тех, чье молчание король вынужден был купить, и получилась интересная картинка. Даже считая по минимуму, затраты на это превзошли сумму полученного раза в полтора, а то и больше. Король не мог не просчитать такой вариант, дураком он никогда не был. Тогда в чем смысл всех этих телодвижений? Или все же не все рассчитал?

Тем временем Штраубе продолжил свою исповедь. Очень похоже, ему давно хотелось высказаться, и он просто воспользовался удачным моментом. Впрочем, следующий этап его жизни оказался, скорее, бытовым. Во всяком случае, к судьбе погибшего друга отношения не имеющим. Проще говоря, Штраубе женился. И, как ни удивительно, это простое с виду действо оказалось практически криминальным.

В жизни бывает всякое. Случается, родственники обесчещенной девицы ведут жениха к алтарю, подталкивая его пониже лопаток острыми предметами. Случается, что он сам выкидывает их из окна. Бывает… Да елки-палки, тут проще перечислить то, чего не бывает. Но все же вариант, выпавший на долю Штраубе, сложно было назвать совсем уж рядовым.

Как оказалось, его поместье занимало, помимо прочего, еще и весьма выгодное положение. Единственный на много километров участок берега, удобный для швартовки судов, да еще и с дорогой. За счет этого, собственно, владельцу в карман падала едва ли не половина доходов. Но вот здесь-то и оказался нюанс. Помимо официальных маршрутов, там проходил еще один, весьма серьезный. Какой именно? Да контрабандный, какой же еще…

За долгие годы контрабандисты протоптали там не тропинку и даже не проселочную дорогу, а целое шоссе с перспективой расширения его до автобана. Это Яран так для себя сформулировал, Штраубе рассказывал проще и незатейливей. На пути этом все было в ажуре – королевский управляющий грамотно подмазан и обрел временную слепоту на некоторые события, творящиеся под самым носом. Полиция тоже не обижена. Словом, благодать! И вдруг все перевернулось с ног на голову.

Штраубе, человек может и не самый хваткий, но решительный, принялся наводить порядок, не заботясь о том, чьи мозоли оттаптывает. С ним попытались поговорить, сунуть «барашка в бумажке». Штраубе вначале не понял, а затем так взбеленился, что кое-кто серьезно огреб, не отходя от кассы. Его попытались убить – но не на того напали. Скверный характер, отменное владение оружием и немалый боевой опыт (в молодости граф изрядно