Да и я, признаться, струхнул. И хотя за весь день я не позволил себе даже полунамёком «подкатить» к дочери Инженера и пытаться с ней заигрывать, да и общались мы с Варей исключительно на нейтральные темы, всё равно на душе стало тревожно. Похоже, трудного разговора было не избежать.

Что же, вот сейчас и проверим, насколько права пословица, что «победителей не судят»…

Солнце уже село за горы на горизонте, быстро темнело. Очень скоро у стен посёлка должны были уже появиться ночные бестии, а мой хозяин и отправившаяся с ним Варя всё не возвращались. Макс Дубовицкий, в середине дня скрежетавший зубами и прилюдно грозившийся при первой же возможности придушить Сержанта, а затем выгнать из посёлка «к чёртовой матери», к вечеру немного отошёл. Возможно, это мой навык Воодушевление так на него действовал (не зря же этот навык так активно прокачивался весь день). А может тревога за дочь пересилила желание наказать молодых людей за самовольный выход за стены посёлка, но Инженер уже не ругался, а всё чаще поднимался на обзорную вышку и с тревогой вглядывался вдаль.

Он не пошёл вместе со всеми на ужин, сославшись на отсутствие аппетита, и предпочёл провести это время у реки, нервно прохаживаясь с заложенными за спину руками и постоянно всматриваясь в тёмный вечерний лес на далёком берегу. Затем внезапно Инженер вернулся в общинный дом и попытался уговорить недавно вернувшихся с богатой добычей охотников отправиться искать Варю. Вот только понимания встревоженный отец не встретил. Люди вернулись измотанные еле держащиеся на ногах, к тому же лидер охотников Олег Николаев не видел особой причины для паники:

— Макс, ну чего ты переживаешь? Твоя дочка — опытная Разведчица и несколько раз самостоятельно ночевала в лесу, когда не успевала вернуться в «Приют Кузьмича» до наступления темноты. К тому же сейчас шансов уцелеть у неё гораздо больше, поскольку в этот раз Варя не одна.

— В этом-то и проблема, что не одна… — сокрушался Инженер. — К тому же опускается туман…

Их дальнейшее общение прервал радостный крик Кузьмича с дозорной вышки:

— Плывут по реке! На крокодиле! И даже на двух крокодилах!

— Ну я же говорил, что всё будет нормально! — ободряюще похлопал Инженера по плечу Охотник. — Пошли встречать. Заодно послушаем, что там было, и откуда второй крокодил взялся.

Я тоже со всех лап поспешил на берег, где собрались уже почти все жители «Приюта Кузьмича». В том числе Юля, весь день помогавшая Анне по хозяйству и достигшая уже седьмого уровня. Девочка тоже стояла на берегу и с тревогой всматривалась в приближающегося по реке монстра, на спине которого едва угадывались двое людей.

Подошёл и самый сильный боец посёлка Ухват с неизменной шипастой дубиной в руках. Положив свою тяжёлую ладонь на плечо стоящему у самой кромки воды и нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Инженеру, огромный Воин 44-го уровня шепнул:

— Макс, только давай культурно, без истерик. Я ценю твои родительские чувства, но не переусердствуй в воспитательных мерах. Посёлку Сержант со своими зверями нужнее, чем мы ему.

Макс Дубовицкий коротко кивнул, ничего не ответив. А между тем в старицу, создавая волны подобно моторной лодке, на большой скорости влетел осёдланный крипо-крокодил Гена с моим хозяином и Варей на спине. А следом ещё один громадный крипо-крокодил, точнее крокодилица. Надо же, «Катя», зубастая и страшная самка 60-го уровня.

Собравшиеся восторженно загалдели, комментируя новую питомицу Сержанта, вдвое усилившую оборону «Приюта Кузьмича» со стороны воды. Принесённый людьми богатый улов также был встречен радостными криками. При виде гигантской миноги кавказец Ашот так и вовсе затрясся от перевозбуждения и поспешил с рыбой на кухню, обещая приготовить к завтраку «нечто такое, что вы все пальчики оближете и сто раз спасибо повару скажете!». Прозвучало настолько многообещающе и аппетитно, что я едва не захлебнулся слюной и очень понадеялся, что и крохотному котёнку перепадёт хоть кусочек.

— Хищные рыбы вас не атаковали? — среди множества других возгласов и выкриков прозвучал вопрос кого-то из Охотников. — А то под вечер даже приближаться к воде бывает опасно — хищники хватают прямо с берега и утаскивают под воду.

Сержант, уже спрыгнувший с седла и помогающий Варе отвязаться, на этот вопрос ответил обстоятельно:

— Видели крупных рыб в реке, особенно сейчас вечером. Даже под три метра длиной что-то ярко-жёлтое крутилось возле нас. Но все речные твари опасались связываться с плывущими крипо-крокодилами. На самом деле достаточно безопасный способ передвижения по реке оказался, вот только промокаешь насквозь…

— Сержант, пройди-ка за мной! — голос Инженера прозвучал негромко и спокойно, но все вокруг разом стихли и расступились.

До этого Макс Дубовицкий успел уже о чём-то пошептаться с дочерью, но вот успокоился ли он или наоборот сильнее рассердился, было непонятно — его не выражающему никаких эмоций лицу позавидовали бы профессиональные игроки в покер. Мой хозяин прекратил улыбаться и пошёл следом за отцом Вари. Я тоже поспешил за уходящими людьми — подозревал, что моя поддержка хозяину может потребоваться. При входе в дом Инженера возникла небольшая заминка — Сержант приоткрыл двери, пропуская хозяина помещения пройти первым, и люди случайно коснулись руками. Не знаю, что это было, но Макс Дубовицкий на пару секунд замер с остекленевшими глазами, потом встряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и посмотрел на Сержанта с укором:

— А вот это совершенно излишне было! Я вовсе не монстр и не собираюсь тебя есть. И даже не буду лезть с нравоучениями. Просто садись, — Инженер указал на кресло-качалку из плетёной лозы, — и послушай, что я тебе расскажу. Кстати, водку будешь? У меня остался НЗ из старого мира. Буквально по десять граммов, чтобы тебе не простыть после холодной воды, да и мне успокоиться.

Не дожидаясь ответа, Макс достал из ящичка на стене металлическую армейскую флягу и плеснул в поставленные на стол глиняные чашки по чуть-чуть, буквально на донышке. Сержант послушно взял чашку, и оба человека-верзилы выпили.

— Как ты наверняка уже понял, выгонять тебя из «Приюта Кузьмича» я не собираюсь. Ты многим здесь понравился, да и два приручённых монстра-охранника в первый же день — это большой плюс тебе. К тому же твоя сестра Юля, все женщины в один голос это твердят, редкая умница и трудяга. А котёнок так и вовсе шикарен! Но вот насчёт Вари…

Инженер тяжело вздохнул и, посмотрев в окно на темнеющее небо, подошёл и закрыл прочные толстые ставни. Затем уселся в кресло напротив Сержанта. Плеснул себе одному ещё водки и выпил, после чего продолжил:

— Когда-то у меня была идеальная семья. Жена-красавица, с которой мы за всё время знакомства ни разу не поссорились. Здоровая и весёлая дочурка, моя отрада и счастье. Дочке было всего одиннадцать месяцев, когда на перекрёстке мать с коляской сбил пьяный лихач на автомобиле. Обеих насмерть. В тот день жизнь для меня остановилась… Время лечит, говорят. Боль притупилась, конечно, но создать новую семью я так и не смог. Женщины казались насквозь фальшивыми, большой город бесил, деньги для меня потеряли всякий смысл. Я бросил работу инженера-технолога в крупной компании, продал квартиру в столице и уехал жить в глушь, в деревню. И хотя много лет с тех пор прошло, но так и остался бобылём.