Но теперь предстояло самое важное: кто-то из нас троих должен был выступить живой приманкой, которая привлечёт крипо-крокодила и заведёт в ловушку. Дело было опасное, и потому я предложил тянуть жребий. Но такое предложение вызвало у девушек настоящую бурю негодования:

— Мне нельзя, я уже шесть ррраз умирррала! — перепугалась Шелли. — И я неудачница. Обязательно споткнусь или поскользнусь на камнях и пррровалю задание. Как всегда. Да и вообще я пррросто посмотррреть пошла!

— Сержант, твоя идея была с ловушкой, а значит тебе и завершать дело, — вторила подруге Варя. — К тому же во все века и времена риск являлся делом мужчин!

Хорошо… Настаивать я не стал, поскольку Варя была в целом права. К тому же я не знал, сколько раз уже успела погибнуть в новом мире моя знакомая. Может, у неё вообще осталась последняя жизнь?

— Хорошо, только чур не острить и не смеяться, — я отнёс на берег все сумки и разделся до трусов, чтобы снизить вес и увеличить скорость перемещения, да и чтобы не потерять ценные вещи в случае весьма возможной смерти.

Девушки издалека о чём-то тихо перешёптывались и улыбались, обсуждая меня, но я не слышал из разговор. Возможно и к лучшему, так как отвлекаться мне сейчас было нельзя — я дразнил крипо-крокодилицу. Кричал и метров с двадцати кидал в неё камнями, но самка никак не реагировала и вообще делала вид, что давным-давно сдохла. Не будь я знаком с Геной, осмелел бы и подошёл ближе, но я слишком хорошо представлял скорость крипо-крокодила. Собственно, не зря я опасался. Как эта машина смерти мгновенно развернулась на сто восемьдесят градусов, не понимаю… Но ещё секунду назад это было бревно-бревном, а сейчас уже несущееся на меня зубастое смертельно опасное чудовище!

Я пустился со всех ног, прыгая с камня на камень и слыша за спиной приближающийся топот. Не оглядывался, чтобы не потерять скорость и не споткнуться. В месте, где мне требовалось пересечь небольшой поток, скорость бега упала, и девчонки синхронно завизжали — видимо ситуация складывалась на самом деле хреновая.

Навык Спринтер повышен до четвёртого уровня!

Очень своевременно! Но вот наконец и ловушка. Я наклонил голову, вбегая в низкую клетку, и почти сразу услышал позади звук удара — это крипо-крокодил широко расставленными лапами задел брёвна стенок. Выходит, монстр был совсем рядом и почти-почти догнал меня! Но всё же я успел и благополучно пробежал сквозь прутья противоположной стенки.

— Закрывайте! — заорал я, и прятавшиеся за валунами Варя с Шелли перегородили вход в ловушку прочным бревном, а затем ещё одним.

Получилось! Совершенно без сил я рухнул на камни, пытаясь отдышаться. Никогда в жизни настолько быстро не пробегал стометровку! И это по пересечённой местности с водой и камнями!

***

Приручить речное чудовище удалось лишь под вечер, когда заходящее солнце уже касалось гор на горизонте. До этого «Катя», как я назвал самку крипо-крокодила, упорно отказывалась жрать бросаемые ей кусочки рыбы, как сырой, так и жареной, и билась в клетке, нанося тяжёлые удары хвостом и проверяя брёвна на прочность. Если бы не два многотонных валуна с обеих сторон, принимающих на себя большую часть энергии разъярённого существа и не дающих монстру разворачиваться, клетка бы давно отлетела или развалилась от таких тяжких ударов.

Но шкала приручения никак не желала появляться. Наверное, нужно было подождать какое-то время, пока Катя успокоится и проголодается. Вот только я читал, что нильские крокодилы моей старой Земли могут обходиться без пищи по два месяца и больше, и сильно похожие на них крипо-крокодилы другого мира возможно на такие голодовки также были способны. Два месяца — слишком долгий срок, а потому нужно было придумать способ ускоренно успокоить пойманное чудовище и заставить его есть.

Шелли предлагала усыпить чудовище дротиками, наконечники которых предварительно смочить отваром из красных мохнатых грибов — так воины её народа ослабляли сильных зверей, сжигая им Очки Выносливости. Вот только описанных Охотницей грибов поблизости мы не нашли, да и приготовление сонного зелья наверняка предъявляло требования к специфическим навыкам персонажа вроде «Алхимик» или чего-то похожего. Но я придумал способ попроще. К имеющемуся у меня навыку Приручение возможно было выбрать способность «Успокаивающее Прикосновение», на короткое время снижающее агрессивность даже самых свирепых тварей. Стоило такое умение аж десять очков мутации, но я посчитал трату оправданной и вложил десять из одиннадцати имеющихся у Сержанта очков мутации. Прощайте, мечты о крыльях за спиной и свободном полёте, у меня нашлись более насущные потребности.

Как выяснилось, такое успокаивающее прикосновение тратило Очки Выносливости, причём сразу по сто двадцать единиц за каждое применение, а потому часто применять умение не получилось бы. Но это был уже чисто технический момент, главное путь к приручению Кати я понял и приступил к укрощению. Предпочитала крипо-крокодилица больше вьюнов, нежели куски жареной рыбы, причём эффективность живых рыбок была существенно выше, чем снулых. Иногда приручение приостанавливалось, или даже шкала немного откатывалась назад, когда хищница снова начинала метаться внутри клетки, и её нужно было успокаивать. Так что пришлось мне запастись терпением, терпением и ещё раз терпением. Но в конце концов я сделал это — шкала приручения достигла ста процентов!

Навык Приручение повышен до восемнадцатого уровня!

Получен седьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено шесть очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено два очка).

— А почему она вдруг твоя? — недовольно стала возмущаться Варя, оглядывая приручённое существо. — Мы же договаривались, что второй крипо-крокодил достанется мне!

Действительно, описание пойманного монстра недвусмысленно говорило, что чудовище принадлежит мне:

Катя. Крипо-крокодил 60-го уровня. Самка. Питомец Сержанта.

Да уж… Самка действительно слушала только мои команды и полностью игнорировала Варю. Не знаю уж почему. Придётся разбираться, возможно ли передать питомца другому хозяину, и как технически это делается. Пока же мы попрощались с Шелли, щедро поделившись с «оборотнем» жареной и сырой рыбой. Да, Гена времени зря не терял и вытащил на берег ещё одного восьмиусого сома, пусть и не настолько крупного, как первый экземпляр. А ещё он добыл двухметровую парализующую миногу, из-за своих размеров похожую скорее на угря-переростка, нежели на маленькую миногу Земли. Шелли утверждала, что таких миног её родичи уже ловили, рыба съедобная и очень вкусная.

Вернулись мы с Варей в «Приют Кузьмича» лишь под вечер, плывя вдвоём на самце крипо-крокодила, самка же следовала за нами метрах в тридцати позади. Ещё издали мне не понравилось, что на берегу нас встречала целая толпа жителей, причём Инженер Макс Дубовицкий стоял впереди всех с факелом в руке и крайне мрачной физиономией. Нетрудно было догадаться, что отец Вари зол как чёрт. Моя спутница, до этого беззаботно смеявшаяся и обсуждавшая наше небольшое приключение, сразу потеряла всю свою жизнерадостность, поникла и даже испуганно втянула голову в плечи. Было видно, что своего отца девушка реально побаивается.