Чёрный зверь чувствовал, что происходит что-то неладное, и потому встал на задние лапы, настороженно оглядываясь и шевеля встопорщенными усами. Меня противник по-прежнему не видел. Прошло несколько напряжённых секунд, и крыса снова опустилась на четыре лапы, продолжив жрать фасоль.

Сейчас или никогда! Я решил спрыгнуть и атаковать крысу со спины прямо из состояния невидимости. Не знаю как в этом мире, но в большинстве виртуальных игр такая атака считалась критической и наносила повышенный урон. Вот только…

ВНИМАНИЕ!!! Провалена проверка на Удачу.

Моя больная лапка… Я совсем забыл про травму и потому неосторожно использовал для прыжка обе задние лапы. В результате не долетел и плюхнулся на пол в полуметре от противника. Саблезубая Крыса мгновенно развернулась в мою сторону, и повторный мой прыжок встретила уже раскрытой зубастой пастью с длиннющими изогнутыми зубами. Больно-то как! Крыса с лёгкостью прокусила мою шкуру, и мы вцепились друг в друга. То, что происходило дальше, трудно описывать и называть осмысленными действиями — мы просто живым клубком катались по полу, шипя, кусаясь и раздирая врага всеми четырьмя лапами. В какой-то момент мне удалось-таки повесить на крысу эффект «кровотечение», хотя мои удары и укусы едва наносили вред этому грызуну. Ситуация складывалась неприятная — моя шкала Очков Здоровья быстро сокращалась. Вот похоже и смерть… Хотя нет!

Навык Рукопашный Бой повышен до второго уровня!

Получен шестой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено пятнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено пять очков).

Левел-ап! Все мои показатели восстановились на максимум!!! Ну теперь повоюем! Наложить на врага болезнь! И ещё раз болезнь! И снова болезнь! Я использовал именно это заклинание, поскольку видел, что оно действует и постепенно сокращает полоску жизни крысы. Ну и ещё одно ослабление до кучи!

Крыса потеряла весь свой воинственный настрой и попыталась вырваться и сбежать. А вот нет! Не уйдёшь!!! Я вцепился во врага зубами и всеми лапами. Снова прошло «кровотечение». Крупный чёрный зверь, в размерах вдвое превосходящий моего котёнка, а по массе наверное и вовсе раз в шесть, начал судорожно метаться по комнате, пытаясь меня стряхнуть. При этом крыса умудрялась кусаться и царапаться. Мы уронили со стола какую-то кухонную утварь, разбили несколько тарелок, опрокинули стул… Шкала моих хитпоинтов снова катастрофически быстро поползла вниз. И… внезапно всё кончилось! Это прибежавший на шум огромный Инженер пристукнул Саблезубую Крысу поленом!

Я пищал от боли, так как жизни у меня осталось кот наплакал — восемь хитпоинтов из девяносто шести. Теперь целый день придётся отсыпаться и отъедаться. Но это было неважно. Главное, свою миссию я выполнил и спас для человечества стратегически важный запас фасоли. Пусть даже никто, кроме меня самого, и не узнал про мой подвиг.

Получен седьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено восемнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шесть очков).

Левел-ап пришёл несколько запоздало. Макс Дубовицкий приподнял пищащего котёнка за шкирку, осмотрел и укоризненно покачал головой:

— Дурачок, ну как можно быть таким беспечным? Как ты не заметил крысу? Если бы не я, она бы тебя сожрала! А так легко отделался, ни царапины… — Инженер отвернул голову и крикнул в приоткрытое окно: — Варя! Иди сюда! Ты опять ставни забыла закрыть! Эта крыса снова пробралась в дом!

Никто ему не ответил. Макс Дубовицкий удивлённо нахмурился и вышел во двор, по-прежнему неся меня за шкирку. Прошёлся у старицы там, где общались Варя с Сержантом. Удивлённо покачал головой. Затем прошёл на противоположный конец посёлка и спросил дежурившего у подвесного мостика Пекаря, бородатого кавказца по имени Ашот. Тот подтвердил, что дочка Инженера вышла из ворот где-то минут двадцать-тридцать назад.

— Направилась по берегу вон туда! — кавказец указал на дальний дремучий лес ниже по реке.

— А не видел ли ты случайно, куда наш новичок со своим крокодилом делся? — в голосе Инженера проскользнули плохо скрываемые тревога и раздражение.

— Видел, конечно. Сержант верхом на крокодиле пять минут назад уплыл вниз по реке, — Ашот снова указал в том же направлении на дальний лес.

Макс Дубовицкий ещё сильнее нахмурился и резко высказался (если упустить непечатные слова), что Сержанту лучше никогда более не показываться в «Приюте Кузьмича».

Я уже взрослый человек и прекрасно понимаю, что если девушка в отсутствие родителей приглашает парня к себе домой «посмотреть красивых аквариумных рыбок», то вовсе не обязательно в её квартире вообще обнаружится аквариум. История про «второго крипо-крокодила где-то там вдалеке» могла быть просто предлогом встретиться наедине без родительского присмотра. Поболтать вдвоём на темы, которые в присутствии чрезмерно опекающего дочку Инженера не обсудишь. А может и не только поболтать…

Вот только это оказался не тот случай. Варя Толмачёва действительно ждала меня в условленном месте на берегу, причём поверх потёртой формы военных лет на загадочной девушке был надет самодельный маскировочный плащ, сделанный из старой рыболовной сетки и во множестве пришитых к ней пожухлых листьев и веточек. Но я больше смотрел не на дочь Инженера, а на её неожиданную соседку:

Шелли Орши-Ур. Вайх. Женщина. Охотница 22-го уровня.

Да, мне говорили, что из реки меня вытащил представитель расы вайхов, вот только я тогда находился без сознания и ничего не запомнил. И потому сейчас с большим интересом рассматривал представительницу этой расы — прямоходящую и невысокую, примерно мне по грудь, покрытую серым густым мехом не то волчицу, не то рысь. Одета Охотница была в достаточно небрежно сшитую из кусков кожи грубую безрукавку и короткую кожаную юбку. На широком опять же кожаном поясе у самки вайхов я увидел пустые ножны для широкого и длинного клинка где-то с локоть длиной, а за спиной колчан с десятком метательных дротиков.

— Это моя подруга Шелли, — представила свою необычную соседку Варя. — Мы с ней уже месяца полтора знакомы, пересекаемся иногда тут в ближайшем с их посёлком лесу. Я её обучаю нашему языку, и Шелли прилежная ученица.

— Пррривет, Серрржант, — поздоровалась со мной Шелли, подчёркнуто старательно выговаривая человеческие слова и протяжно рыча на месте звука «р». — Знакомый крррипо-крррокодил. Видела у вас людей. Поймал значит. Позррравляю!

Я улыбнулся и тоже поздоровался в ответ. Забавное и милое существо. Нечто усреднённое между человеком и волком, понятно почему люди стали называть эту расу «оборотнями». Почти человеческое лицо, но шерсть по всему телу и длинный волчий хвост. Хотя чёрные пушистые кисточки на ушках придавали Шелли вид скорее рыси, чем волчицы. А ещё у меня Шелли вызывала стойкие ассоциации с персонажем из мультфильма — там тоже рисуют очеловеченных животных с подчёркнуто выразительной мимикой. Я припомнил слова незнакомца в ресторане, что «у человечества в новом мире будут конкуренты, причём сразу несколько». Видимо раса вайхов и была одним из конкурентов человечеству. Но что удивительно, новая знакомая совершенно не ассоциировалась у меня с соперником, а тем более врагом, а вызывала исключительно положительные эмоции.