Однако насладиться трапезой крысособаке не дали. Прежде чем Вадим успел нажать на спусковой крючок, один из охранников со всего размаха обрушил клинок на незащищенную шею мутанта. Голова отделилась от туловища, но осталась на месте – видимо, челюсти свело от напряжения. Игорь с отвращением уставился на эту ужасную картину: залитое кровью лицо и вцепившаяся в горло огромная собачья морда, лишенная тела.

Тушка мутанта упала к ногам маркитанта, и тот подался назад, зачем-то направив на убитую псину отобранный у Игоря пистолет. Однако обезглавленная тварь, конечно же, не вскочила и не бросилась на торгаша.

Как и мечник, который уже не дышал.

«Итого четверо».

Глядя на покойника, разведчик с ужасом представил, что было бы, если б дверь доверили открывать ему, и невольно поежился. А ведь доверить могли, даже странно, что не стали: в конце концов, кремлевский дружинник Вадиму не сдался совершенно, так почему бы ни пустить его впереди отряда? Но, видимо, шок от вторжения био сыграл свое дело, и торгаш думал лишь о том, как спасти собственную задницу, и плевать, кто по пути к этому спасению умрет – собственный верный пес или пришлый гость из далекой крепости.

– Что-то большая она слишком, – заметил один из мечников, глядя на убитую крысособаку. – Обычно вроде поменьше.

«Может, прожженная, как Морх? – подумалось вдруг Игорю. – Никогда таких не видел…»

– Нашел ты время на мутантов пялиться! – негодующим возгласом отрезвил его Вадим. – Давай вперед, веди нас! И чтоб такая мразь… – Он пнул труп крысособаки ногой. – …больше до нас даже не добегала, понял?

Телохранитель отрывисто кивнул и, не задавая лишних вопросов, нырнул в тоннель. В правой руке он держал факел, в левой – пистоль, на тот случай, если навстречу выскочит очередной мутант. Следом устремился еще один телохранитель, а за ним уже двинулся Вадим.

– Шагай вперед, – оглянувшись на Игоря, сказал последний оставшийся в подвале мечник.

Дружинник спорить не стал. В принципе, идти следом за Вадимом было даже безопасно – маркитанта ведь станут спасать от беды в первую очередь, а, значит, достаточно просто держаться рядом.

Свет факелов с горюн-травой разгонял царящий в тоннеле мрак, заставлял его отступать, метр за метром пятиться к выходу на поверхность. Игорь невольно вспомнил собственные блуждания в районе Строгинского бульвара: тогда он мог лишь догадываться, что ждет его в конце. Пламя самодельного факела тянулось к сквозняку, но он боялся, что щель, ведущая наружу, окажется для него слишком мала…

Тогда ему свезло. Что ждет на сей раз? Дойдет ли он до конца или погибнет? Покажет лишь время.

Тоннель, который начинался за дверью, видимо, представлял собой ответвление старой канализационной шахты. Здесь были различные трубы да краны, рыжие от ржавчины… ну и вонь стояла такая, что аж глаза слезились. Игорь сделал буквально пару шагов, когда сзади раздался металлический скрежет. От неожиданности дружинник едва не подпрыгнул и резко обернулся, готовясь к самому худшему. Рука его инстинктивно метнулась к поясу, где обычно был меч, но нащупала только воздух: разведчик совершенно забыл, что безоружен.

«Уже во второй раз!.. Чертова привычка однажды меня угробит…»

Однако это был всего лишь их замыкающий, который предусмотрительно запирал дверь изнутри на засов.

– Ну, Никола… – проворчал маркитант тихо, но больше не сказал ничего: отчитывать мечника действительно было не за что.

Узкий тоннель закончился буквально пять метров спустя, и направляющий поднял руку, призывая спутников остановиться. Уговаривать никого не пришлось: после случая с крысособакой бежать, сломя голову, боялся даже неугомонный Вадим. Да и спешка, вроде бы, уже была неуместна – внушительные габариты «Рекса» совершенно точно не позволили бы ему спуститься в подвал следом за «дичью».

Направляющий прежде всего выставил из-за угла факел, логично предположив, что голодная тварь, если таковая сидит в тоннеле, непременно отреагирует на любое движение. Когда же ничего не произошло, телохранитель высунулся сам и окинул пространство за поворотом пристальным взглядом. Остальные терпеливо ждали вердикта.

– Чисто, – сообщил мечник и прошел в основной тоннель, чавкая подошвами по мутной жиже. Что в ней было намешано, Игорь старался не думать; впрочем, по характерному запаху все становилось понятно без слов.

Тоннель действительно пустовал. Возглавляемые двумя мечниками, беглецы устремились к виднеющейся вдалеке лестнице, уходящей вверх и упирающейся, надо понимать, в чугунный люк, за которым находилась вожделенная свобода… и более-менее свежий воздух.

Игорь покосился на Вадима. Маркитант шел по дерьму с невозмутимым выражением лица. Собственно, так он, похоже, шел и по жизни – по пояс, а то и по шею в отвратной жиже, зато живой и даже преуспевающий. В тоннеле, конечно, уровень был куда ниже, всего-то по подошве ботинка, и потому торгаш вообще не переживал.

Казалось, ничто уже не сможет помешать беглецам преспокойно выбраться из канализации. Направляющий чуть ли не вприпрыжку спешил к проржавевшей лестнице…

…когда коричневая жижа вдруг встала на дыбы перед ним.

Телохранитель, завидев возникшую на пути преграду, попытался затормозить, однако для этого он бежал слишком быстро. Миг – и мечник буквально провалился внутрь коричневого желе. Раздался характерный «чавк» – куда громче всех предыдущих.

Мгновенья не прошло, а в самом центре странной субстанции, как по мановению волшебной палочки, вдруг возникла черная дыра размером с человеческую голову, и наружу выпали факел с пистолем, все перемазанные…

…дерьмом.

«Котях, – понял Игорь. – Самый настоящий».

Кто придумал так называть этот оживший кусок дерьма, не уточняется, но имя мутанту подходило весьма. Вздымая пузыри в жиже перед собой дюжиной объемных ложноножек, монстр негодующе зашипел – верный признак того, что вот-вот плюнет в стоящих напротив беглецов желудочным соком, разъедающим плоть до костей.

«Пистоль, ублюдок, зачем же ты забрал мой пистоль?!.»

– Стреляйте туда, где у него пасть! – в отчаянии воскликнул Игорь, надеясь опередить коричневую тварь. – Там у него слабое место!

Если до недавних пор считалось, что котях практически неуязвим – ни стрела его не брала, ни меч – то теперь, после возвращения Данилы, всякий кремлевский дружинник знал, что бить его надо не абы куда, а прямо в нервное сплетение. А чтоб понять, где именно оно находится, следовало бросить в монстра чем-то… да тем же обломком арматуры и дождаться, покуда он раскроет пасть.

В данном случае, отряд невольно бросил в котяха одним из мечников.

– Стреляйте, куда он говорит! – заорал Вадим, уходя с «линии огня» к боковой стене тоннеля. Сам он как будто забыл о пистолете в своей руке – наверное, гибель направляющего совсем его дезориентировала, не позволяя думать ни о чем, кроме спасения собственной шкуры.