Кабинет Вадима находился прямо по коридору, за бронированной дверью, укрепленной на случай неожиданного вторжения извне. Игорь не знал наверняка, но догадывался, что обычной пулей этот металл не пробьешь.

«Тут, наверное, только с «кордом» есть шансы… и то не факт…» – подумал дружинник.

Сзади шумно харкнул Яма. Будто нарочно о себе напомнил. Игорь оглянулся на старшего по смене: охранник по-прежнему держал автомат обеими руками, одной – за цевье, второй – за рукоятку, длинным указательным пальцем поглаживая спусковой крючок.

Яма был хорошим сторожевым псом, в меру преданным и в меру профессиональным. Он знал, за что ему положена миска еды да теплая будка, и не собирался подводить доверие хозяина.

У самой двери охранник обогнал дружинника и, одарив его хмурым взглядом, сказал:

– Притормози-ка маленько.

Разведчик послушно остановился на месте, чтобы не провоцировать. Яма удовлетворенно кивнул и постучал в дверь условным стуком – три удара, пауза, один удар, пауза, два удара. Этот ритуал напомнил Игорю об их вчерашнем визите. Спасибо Захару, который тогда, помимо трех опытных дружинников, взял с собой в кабинет еще и побратима. Как знал, что в будущем его младшему товарищу придется штурмовать дом маркитанта!..

Несколько секунд ничего не происходило. Игорь уже решил, что их не услышали, когда изнутри заскрежетало.

«Засов. Помню-помню. Так и не смазали…»

Дверь приоткрылась.

– Миха, ты? – донесся изнутри знакомый голос: это был сам Вадим.

– Нет, это Яма, – поправил охранник. – Вместе с кремлевским.

– А, Яма, ты… Ну входите-входите.

Игорь напрягся еще больше, чем прежде. Скоро, совсем скоро первая фаза, пассивная, закончится, и начнется вторая, куда более динамичная.

С участием Громобоя и Щелкуна.

Кроме самого маркитанта, в кабинете были четверо хмурых мечников. Они приветствовали гостей каменными лицами; только глаза на этих непроницаемых физиономиях были живыми – они неустанно следили за каждым движением визитеров. Любое резкое движение – и эти четверо молниеносно бросятся в атаку. Игорь в этом даже не сомневался.

Вадим, как обычно, встречал гостей, развалившись в кресле. Черноволосый и остроскулый, он был стройный, даже чрезмерно изящный для живущего в Зоне хомо. Удивительно, но при этом маркитант производил впечатление человека, который в случае необходимости успеет выхватить пистолет раньше любого оппонента. Деловой взгляд, мигом раскладывающий любого на выгоды и потери, скользнул по Яме и остановился на Игоре.

– Помню тебя. – Вадим без стеснения направил на гостя указательный палец. – Ты приходил вчера, с вашим… десятником… ну, который с таким шрамом страшным… – Он провел рукой перед лицом.

Игорь стиснул зубы так, что челюсти свело. Маркитант нагло делал вид, что в последний раз видел Захара еще вчера, во время совершения сделки, но разведчик-то уже знал правду! И каких усилий ему стоило сдерживать свой праведный гнев, никто из присутствующих в комнате ублюдков не мог и близко представить.

– Захар, – выдавил дружинник.

– Так тебя зовут? – выгнул бровь Вадим.

– Нет. Так звали нашего десятника. Который со страшным шрамом.

– А, точно-точно! – закивал маркитант. – Да уж, надо же… – Он откашлялся и снова поднял взгляд на дружинника. – Так а что с грузом-то вашим случилось? Миха сказал, на вас нео напали вроде бы, так, да?

И снова – наглое вранье, прямо в лицо. Игорь, проведший всю жизнь в Кремле, к такому количеству лжи был не привыкший. В пределах крепостных стен, как он усвоил за неполные двадцать лет, жили люди честные, готовые умереть за свою общину и семью. А вот то, что происходило снаружи, в Зоне, являло собой зеркальное отражение кремлевской действительности. В этой, иной, по сути, реальности обитали лжецы и дельцы, готовые на любое лицемерие и лукавство, лишь бы сберечь собственную шкуру и приумножить нажитый подлым обманом капитал. Ужасный внешний мир был до того чужд разведчику, что он отчаянно жаждал, забыв обо всем, побитым щенком умчаться обратно в Кремль. Но то был выход для Игоря-шестилетки, бегущего от паука-мясоеда в вырытую крысособакой нору. Для Игоря-дружинника же это было позорное бегство, совершенно недопустимое в нынешней ситуации.

И потому разведчик продолжал действовать по заранее разработанному плану.

– Это была засада, – сказал он. – В районе Строгинского бульвара нео напали, всех перебили и груз увели.

– Ужасно, – абсолютно равнодушным тоном сказал маркитант. – Проклятая Зона… И зачем этим дремучим дикарям вообще понадобился ваш груз? Там ведь сплошь патроны для огнестрелов, так, да?

– Да кто ж теперь знает, зачем… – буркнул Игорь.

Ему до жути хотелось выдавить проклятому лицемеру глаза: в то время как язык торгаша выражал сочувствие, они нагло смеялись. Но он держался – ради Захара, ради Кремля.

– Да, странно… Но это не объясняет, зачем вы вернулись ко мне? Миха сказал, у вас есть, что мне предложить? Но вы, судя по всему, пеший, и на обмен у вас, надо понимать, ничего нет.

– С собой-то нет… но есть в Кремле.

– Так вези.

– Так ведь сначала туда надо как-то попасть! Но Кремль окружен кольцом из мутантов, роботов и прочей нелюди… Как я мимо них проскочу, безоружный?

– Даже не представляю, – честно признался торговец, и на сей раз в его голосе явственно слышалось раздражение. – Но я-то здесь при чем? Ты сам говоришь, что ко мне претензий нет, а их и быть не может, так, да? Но ты зачем-то про кольцо мне, мутантов там… еще кого-то…

– Дело в том, что я в Кремль с пустыми руками вернуться не могу… ну вот вообще… – Игорь красноречиво провел рукой по горлу. – Вообще никак!

– Ну а я? Я. Тут. При чем? – ткнув себе пальцем в грудь, снова повторил Вадим; он явно сердился все больше и больше. – Повторяюсь, так, да? Ну так ты, гость мой дорогой, бродишь вокруг да около, намеками какими-то тут изъясняешься… А ты прямо ж скажи, что тебе от меня надо-то? И я тогда скажу, что мне от тебя и Кремля надо в обмен на ваше, заветное…

«Проклятый зажравшийся ублюдок, – подумал Игорь с ненавистью. – Жду не дождусь возможности, когда можно будет забить его гнилые зубы ему же в глотку!»

Однако вслух он сказал лишь:

– Мы готовы предложить еще мечей. В полтора раза больше, чем уже отдали. В обмен на такой же груз боеприпасов к огнестрелам.

Заслышав про «такой же груз», Вадим невольно вздрогнул, правда, тут же взял себя в руки. Облокотившись на стол, маркитант сплел пальцы рук перед собой и угрюмо посмотрел на визитеров исподлобья.

– Это какая-то… шутка? – спросил он, с трудом подбирая слова.

– С чего вы взяли? – почти искренне удивился Игорь.

– Да с того! Ты у меня просишь что-то, а у самого ничего нет, получается, просишь у меня… в долг? – Каждое слово Вадима было буквально пропитано презрением к горе-торговцу, стоящему перед ним. – Ты же без фенакодуса, так, да? Без повозки, запряженной турами… На своих двоих. И предлагаешь мне груз мечей. Которые еще надо выковать – ты ведь не хуже меня помнишь, сколько в прошлый раз это заняло времени, так, да?