– Ну и зачем? – презрительно фыркнул бородач, явно довольный тем, как легко подловил малоопытного в вопросах огнестрелов паренька. – А если придется резко выхватить и сразу стрелять? Попросишь, чтоб враги подождали, пока ты затвор не передернешь?

– Вот ведь… – раздосадованно пробормотал Игорь.

Следуя совету бородача, он снял пистоль с предохранителя и загнал патрон в патронник. После этих нехитрых манипуляций дружинник снова сунул пистолет за пояс.

«К бою готов».

Правда, теперь он чувствовал себя немного неуютно, поскольку любое неосторожное движение могло лишить разведчика некой весьма важной части его естества. Оставалось надеяться, что, если выстрел и случится, пуля все же угодит в ногу.

Они вышли из дома, ставшего последним пристанищем для вожака нео Морха и его преданного арбалетчика Бурта. Было раннее утро, и солнце неспешно выползало из-за горизонта в серую хмарь. Тучи угрожающе нависали над головой, но к этому все уже успели привыкнуть: современный мир не баловал обитателей лазурным небом, так что сетовать на погоду было как минимум глупо.

Игорь покосился в сторону отключенного «Спайдера», потом, сориентировавшись, повернулся лицом на северо-запад и уставился вдаль – туда, где, по идее, находился дом опального маркитанта.

– Сейчас, только в брюхе у нашего паучка поковыряюсь… – пробормотал Громобой, на ходу вытаскивая из кармана плаща отвертку и гаечный ключ.

– У тебя там целый набор инструментов, что ли? – усмехнулся дружинник.

– Ну а то! Из «сервов» покойных понадергал как раз на такой случай.

– Запасливый ты, – уважительно сказал Игорь.

– Ну а чего добру пропадать? А мне пригодится…

Дружинник кивнул и отвернулся: смотреть, как бородач возится с покойным «Спайдером», ему хотелось едва ли.

Скользя взглядом по полуразрушенным домам, разведчик раздумывал, конечно же, только о грядущем штурме. Ну а что еще могло волновать его в те минуты? Штурм маркитантского дома стал для Игоря смыслом жизни, единственной целью, а все остальное утратило смысл. Он либо вернет побратима и груз, либо погибнет в попытке это сделать. Третьего не дано.

«Справимся ли? По силам ли нам захватить дом, охраняемый пятнадцатью стрелками?»

Вдруг разведчику показалось, что в окне одного из ближайших домов мелькнула какая-то тень. Нахмурившись, дружинник подался вперед. Рука его потянулась к тому месту, где обычно находился верный меч… и схватила лишь воздух. Игорь вздрогнул, но тут же спохватился и тихо выругался на себя. Вот так в бою замешкаешься, по привычке попытаешься вырвать клинок из ножен, а там – пустота…

И вот тут-то тебя и прикончат.

А тень, меж тем, мелькнула вновь.

«Выходит, не показалось? – подумал Игорь, хмуро глядя на помещение. – Но кто там, внутри, вообще может шастать?»

Крысособака такую высокую тень отбрасывать не могла, как, собственно, и другие муты, схожие с ней по габаритам.

«Значит, нео, человек… или ворм».

Дружинник оглянулся на Громобоя. Бородач увлеченно копошился в лючке, находящимся между задних паучьих ног, прямо под металлическим брюхом – видимо, пытался вытащить оттуда достопамятный подшипник задней оси, чтоб переставить его Щелкуну. Стоило ли отвлекать мастера от работы из-за какой-то там тени? Игорь рассудил, что нет. По сути, он ведь до сих пор даже не был уверен, что тень ему не примерещилась.

Поэтому Игорь решил проверить здание самостоятельно. В конце концов, он не зря считался дружинником и, хотя солидным опытом похвастать не мог, с тем же одиноким нео совладать был просто обязан. Тем более теперь у него за поясом находился даже не меч, а вполне исправный огнестрел.

«Наверняка там какая-нибудь ерунда, вроде приблудившегося ворма… Но проверить надо. На всякий случай. Чтоб потом стрелой в спину не шарахнули».

Держа руку на пистоле, разведчик побрел к зданию. Громобой был слишком занят разборкой «Спайдера», а Щелкун прохаживался поперек улицы взад-вперед, точно тур по пастбищу. Словом, каждый занимался своим делом.

У входа в здание Игорь в нерешительности остановился. Подумав, он вытащил пистолет из-за пояса и осторожно заглянул внутрь, прежде чем войти. В «прихожей», как будто, никого не было. Тогда дружинник поднял пистолет и все-таки перешагнул через порог.

Внутри царил настоящий бедлам. Пол покрывал самый разнообразный мусор – от обломков кирпичей до совсем уж не понятных вещиц. Приглядевшись, Игорь узнал в одной из таких грязный палец, судя по всему, некогда принадлежавший нео. Впрочем, засматриваться на сор под ногами дружинник не собирался – ведь, пока он занимается подобной ерундой, обладатель блуждающей тени вполне может на него напасть.

Однако пока что неизвестный не спешил показываться Игорю на глаза. Да и вообще здание, как будто, давно умерло и оживать совершенно не торопилось – как и большинство уцелевших после Последней Войны домов в Москве. Вертя головой из стороны в сторону, Игорь вдоль стенки устремился к дверному проему, который, как выяснилось пару секунд спустя, вел в узкий коридор. Слева была глухая стена, а вот справа находились несколько комнат. Прикинув, куда выходят окна, он понял, что обладатель тени должен находиться в одной из них. По-прежнему держась у стены, чтоб никто не подошел к нему с тыла, дружинник бочком побрел по коридору. Мимоходом он заглядывал в каждую комнату по очереди, пока в одной из них не обнаружил… «серва».

Игорь вздрогнул от неожиданности и даже сделал шажок назад, однако робот не подавал признаков жизни. Строго говоря, он и не походил на исправного – лежал на боку с выключенными глазами, поджав по себя все восемь механических лапок… точнее, шесть, поскольку две кроха-био умудрился потерять еще раньше. Игорь облизал пересохшие губы: любопытство тянуло его к роботу буквально магнитом, но здравый смысл умолял остаться на месте. В итоге желание взглянуть на био с близи взяло верх над осторожностью, и разведчик вошел в комнату и устремился к металлическому «покойнику». Не дойдя двух шагов, Игорь увидел, что в решетке, которая находилась у «серва» сбоку, зияют несколько дыр.

«Как будто его из пистолета расстреляли», – подумал дружинник, рассматривая изрешеченную обшивку робота.

Он живо представил, как Громобой стреляет вдогонку убегающей пристяжи. Картина в мозгу нарисовалась красочная и правдоподобная, вот только…

«Только если это Громобой в «серве» дыр наделал, значит, он уже давно мертв. Но кто же тогда ошивался у окна и тень отбрасывал?»

Вдруг он услышал позади шаги и резко, как только мог, обернулся, но все равно опоздал – нечто тяжелое и твердое со всего размаху обрушилось на руку с пистолетом, буквально вырвав его из ладони. От боли перед глазами полыхнула яркая вспышка, и разведчик невольно вскрикнул. К счастью, ему хватило самообладания и выучки, чтобы отпрыгнуть назад, а не стоять истуканом в ожидании нового удара. Только благодаря этому пируэту Игору удалось избежать если не смерти, то точно новых травм: дубина – а в первый раз его отоварили именно ей – просвистела в нескольких сантиметрах от его лба. Выигранных секунд хватило лишь на то, чтобы увидеть лицо своего таинственного обидчика…