Поверить в подобное предательство было непросто. По крайней мере, дружинник никогда прежде не слышал, чтобы маркитанты якшались с тупорылыми дикарями. Однако Игорь постарался на время забыть о предрассудках и неписанных законах и взглянуть на ситуацию трезво.

«Давай начнем с начала: кто такие маркитанты?»

Ушлые торгаши, для которых выгода всегда стоит во главе угла. А что может быть выгодней, чем продать один и тот же товар дважды? Мысль показалась глупой и гениальной одновременно. Дружинник попытался представить, как это могло происходить. Итак, маркитант договаривается с Кремлем, что отдаст им боеприпасы для огнестрелов в обмен на новые клинки. Обмен происходит, но, когда дружинники возвращаются обратно в Кремль, их застает врасплох крупная стая нео. И это не просто атака, а настоящая засада, подготовленная по всем правилам. Затем дикари везут груз обратно к маркитанту и, получив награду в виде «черного» и, допустим, лекарств, убираются восвояси. В итоге все довольны, кроме Кремля, которому по-прежнему нужны патроны. А так как о связи между торгашом и нео община не знает, вполне возможно, она решится на еще одну попытку и отправит к Вадиму гонца с новым предложением. А если даже не решится, то маркитант все равно найдет, с кем торговать. Главное, что товар у него имеется. За который уже единожды уплачено, ага.

Единственным, что не укладывалось в эту версию, был Захар. На кой черт побратим Игоря мог понадобиться Вадиму? Чтобы вернуть его Кремлю? Чушь. Еще варианты?

«Никаких».

Голова Игоря просто лопалась от многочисленных домыслов. Учитывая, что он при этом был ранен и связан неизвестным бородачом с пистолем, сама способность думать и делать выводы уже могла считаться немалым успехом.

– Чего молчишь, паренек? – напомнил о себе незнакомец, видимо, заскучав.

– Да так… – промямлил Игорь.

Стоит ли рассказывать о Вадиме этому странному бородачу? Казалось бы, какое ему дело до маркитанта, подло кинувшего Кремль? Но ведь мужчина сказал, что задался целью истреблять богомерзких нео. И к торговле между людьми и мутантами он явно относится скверно… Может, на этом и стоит сыграть?

«А с другой стороны, что может противопоставить Вадиму этот бородатый сморчок? – мелькнуло в светлой голове разведчика. – Два пистоля? Ну, допустим, мне он один из них ссудит, будет у каждого по пистолю… но этого ведь все равно мало!»

Пусть маркитант жил обособленно, в собственном доме, а не в общине с собратьями, но у него совершенно точно должно было хватить охраны и оружия, чтобы разобраться с двумя «налетчиками».

«Так стоит ли баламутить воду почем зря? – подумал Игорь. – Пожалуй, что нет. Но и в Кремль его вести за провиантом как-то… неправильно…»

– Не получится у меня достать для тебя еду и патроны, – сказал дружинник наконец.

Брови незнакомца взлетели на лоб.

– Вот как? – не скрывая искреннего удивления, переспросил бородач. – Ну а почему? Неужели Кремлю до того наплевать на своих разведчиков?

– Не наплевать, но… Кремль, по сути, находится в постоянной осаде, несмотря на недавний подвиг одного из наших, Данилы[1]… В общем, оружие, еда и лекарства общине нужны постоянно. И долго б мы не продержались, если б раздавали их направо и налево.

– Это-то понятно, но… Мы ведь с вами одно дело делаем, паренек! – продолжал недоумевать мужчина. – Я тебе даже больше скажу: мы с Щелкуном тоже не бессмертные, но проклятых нео истребляем намного эффективней, чем вся ваша хваленая дружина. Так почему бы вашему Кремлю хоть немного не помочь нам в нашей общей борьбе, а?

«Как он сказал? «Мы с Щелкуном»? – удивился разведчик про себя. – Кто это, его товарищ? Он уже не впервой упоминает о нем, но тот чего-то не спешит показываться… Интересно, почему?»

– Я, конечно, не могу решать за всю общину, – упрямо ответил дружинник. – Но рассуждать здраво, кажется, мне вполне по силам. Так вот все, что я могу предложить тебе – это, увы, только я сам. Долг Жизни – святое, и я не собираюсь отказываться от него, ты меня действительно спас, без тебя я бы давно погиб. Но я не хочу наобещать тебе всякого, лишь бы спастись, а потом, когда мы доберемся до Кремля, сказать, что ничего не выйдет.

– Нео ты врать не гнушался, – заметил незнакомец.

– Ну так то нео. Они – враги, которых надо победить любыми средствами.

– Это да… – пробормотал мужчина задумчиво. – Тут согласен…

Некоторое время он молча рассматривал пленника, а потом, вздохнув, опустился на корточки, вытащил из кармана складной ножик и принялся елозить им по веревке, связывающей запястья Игоря. Дружинник, удивленно хлопая глазами, тупо уставился на короткий клинок, что, блестя в лучах бледного солнца, заглянувшего в окно, споро скользил взад-вперед. Покончив с веревкой на запястьях, незнакомец взялся за ту, что обвивала щиколотки разведчика. Игорь лежал, не шевелясь, будто боялся спугнуть неожиданную удачу. Наконец дело было сделано. Спрятав ножик обратно за пазуху, мужчина поднялся и буркнул:

– Вставай, паренек.

Игорь, забывшись, оперся на левую руку, но тут же тихо охнул, сморщился и припал на локоть: плечо прострелило, да так, что перед глазами разноцветные «зайчики» заплясали. Даже чудодейственный пластырь из коры березы-мутанта, уж на что был хорош, не мог в одночасье устранить последствия недавнего ранения. А вот запястье уже не ныло, и даже оттек сошел.

«Это что, тоже его работа?.. – покосившись на пленителя, подумал дружинник. – И с чего, интересно, такая забота?»

– Тпру, паренек! Ты лучше пока не нагружай эту сторону, – заботливо сказал бородач. – Плечо-то еще слабое. Я, конечно, подлатал маленько, но какое-то время лучше не дергать его без лишней необходимости.

Игорь отрывисто кивнул и, опершись на здоровую руку, все-таки умудрился встать. Уже стоя, дружинник не удержался и провел пальцами по шероховатой поверхности пластыря.

– Позаботился, как о себе самом, – наблюдая за манипуляциями Игоря, заметил незнакомец. – Вырезал наконечник, травяной сбор проложил и лечебным пластырем зафиксировал. И запястье тоже обработал, оно уже получше, вижу… В общем, к завтра будешь, как новенький.

– Спасибо, – кашлянув, глухо сказал Игорь. – Что позаботился. И что пластыря не пожалел.

Он принялся разминать запястья, за последний день изведавшие больше веревок, чем за всю прошлую жизнь. Ноги тоже гудели, и делать хоть шажок было страшновато – а ну как оступится и упадет, вот будет казус!..

– Идти сможешь? – участливо спросил бородач.

– Думаю, да… А далеко?

– Да я ж откуда знаю? Куда хочешь.

Игорь недоуменно вскинул брови. Он совершенно искренне не понимал, о чем толкует его спаситель.

– Да не смотри ты так. Освободил я тебя, иди, куда хочешь, – с усталым вздохом пояснил незнакомец.