«Случайное совпадение смерти резидентов, мистер Беннет, превратит в заговор спецслужб противника и прочее…» — размышлял Неттелфильд, поглядывая в окно. Он взял со стола кипу бумаг и конвертов. Обычно его рабочее утро начиналось с просмотра свежей корреспонденции. Неттелфильд быстро прочитывал информационные сообщения и телеграммы. Ничего не значившие депеши из многочисленных резидентур и служб не представляли собой особого интереса. Джеймс уже собирался отложить их в сторону, как его взгляд упал на телеграмму из Дамаска. Был виден только ее уголок. Неттелфильд осторожно вытянул телеграмму из оставшейся кучи конвертов. Шестым чувством он понял, что эта телеграмма с плохими новостями, и не ошибся.

«Совершенно секретно.

Экземпляр единственный

Сирия. Дамаск»

Шифротелеграмма

Сообщаю, что сегодня, около 12 часов пополудни местного времени, в отдельном номере арабской бани «Нуреддин-аль-Шахир» было обнаружено тело резидента ЦРУ Дональда Форстера. Причина смерти по результатам медицинского вскрытия, проведенного в местном госпитале, острая сердечная недостаточность.

Заместитель резидента ЦРУ Эван Вильсон.

Джеймс прочел полученную депешу еще раз. Содержание полученной шифровки из Дамаска привело начальника Контрразведывательного центра в полное смятение. От волнения он даже не заметил, как сломал пальцами дымившуюся сигару, и только, когда почувствовал на ладони боль от горячего пепла, бросил испорченную сигару в пепельницу, выругавшись при этом вполголоса.

Неттелфильд молча вертел в руках бланк телеграммы и, казалось, пребывал в полной прострации, так как не сразу услышал звонок аппарата внутренней телефонной связи. Звонили из секретариата директора ЦРУ.

— Слушаю! — сказал Джеймс.

— Мистер Неттелфильд, доброе утро! Вам следует незамедлительно прибыть к директору, — оповестил его приятный женский голос.

— Хорошо! — ответил Неттелфильд и положил трубку.

В приемной директора никого не было. Обычно все начальники управлений и директоратов приходили заранее, но сейчас Джеймс Неттелфильд пребывал в полном одиночестве. И это ему не понравилось. Джеймс присел в кресло, закинул ногу на ногу и стал ждать. Прошло не менее получаса, прежде чем в селекторе раздался голос директора ЦРУ Майкла Винсента Хайдена:

— Заходите, мистер Неттелфильд!

Начальник Контрразведывательного центра моментально вскочил из кресла и чуть ли не бегом проследовал в кабинет шефа американской разведки. Кроме самого директора там находился и его первый заместитель Джейсон Беннет. Директор Хайден был в крайнем раздражении, и это не могло укрыться от такого опытного оперативника, каким был Джеймс Неттелфильд. Шеф ЦРУ даже не предложил ему сесть, и все время разговора начальнику Контрразведывательного центра пришлось стоять, как нашкодившему школьнику перед строгим учителем.

— Джеймс, вам, видимо, очень трудно сидеть сразу на двух стульях? — усмехнувшись, начал разговор директор Хайден, намекая на то, что Неттелфильд, будучи заместителем начальника Оперативного директората, некоторое время назад активно убеждал руководство разведки в том, что именно он должен руководить и Контрразведывательным центром.

— Сэр, но мне кажется, я не давал вам повода… — начал только оправдываться Джеймс, но директор не дал ему даже договорить:

— В наших загранрезидентурах происходит черт знает что! За три недели внезапно скончались три резидента! Однако вы и ваш Центр молчите! Никаких аналитических записок, никаких докладов! И главное — я узнаю обо всем последним! Вы уверены, что наши резиденты скоропостижно скончались без чьей-либо сторонней помощи?

— Сэр, я собирался на днях подробно изложить суть происшествий, но мне надо было собрать необходимые данные…

— Джеймс, вы часом не переутомились? О таких происшествиях надо не только докладывать незамедлительно, но и проводить по данным фактам срочное расследование! Прошло почти три недели после смерти наших парней в Бейруте и Кабуле, а начальник Контрразведывательного центра молчит, словно в рот воды набрал! Мы по непонятным для нас причинам потеряли резидентов на самых важных направлениях. Что происходит? Вы можете дать объяснения? Я понимаю, что в Дамаске, Кабуле и Бейруте оперативная обстановка очень сложная, опасная, но как могло произойти, что три резидента внезапно скончались? Это что? Убийство или несчастный случай? Что с ними произошло в реальности? Я вас спрашиваю! Вы понимаете происходящее? Если нет, то, может быть, вам пора в отставку? Если это есть искусная игра противника, то нам надо знать, кто этот противник! Что ему известно о проводимой нами операции? Какие у него намерения? Мы находимся на передовом рубеже борьбы нашей страны за демократию! Мне звонил сам президент и интересовался этими случаями. За всю мою службу в ЦРУ я не помню, чтобы за столь короткое время мы потеряли сразу нескольких резидентов в ключевых странах. Джеймс, вы ставите под удар все наши мероприятия!

— Сэр, я собирался на днях…

— Да что вы долдоните: на днях, на днях! Я не желаю слушать ваших глупых оправданий, Джеймс! Немедленно вылетайте в Сирию, лично отправляйтесь в Афганистан, посетите Ливан! Надо разобраться с этим делом. Если причина их смерти — действительно, болезнь, то это одна сторона, а если нет? Тогда надо найти, кто спланирован убийства, задержать и наказать исполнителей! В суд мы их не потащим! Вы меня поняли, Джеймс? Завтра… нет, прямо сегодня вечером вылетайте в Багдад! Думаю, парни из Пентагона вам окажут содействие! Контроль возлагаю на моего заместителя, мистера Беннета! Докладывайте только ему! Это все! Желаю успехов!

Директор ЦРУ даже не протянул Джеймсу Неттелфильду руку на прощанье. Когда шеф разведки и его заместитель остались одни, директор Хайден спросил:

— Джейсон, что ты думаешь по поводу этих внезапных смертей?

— Сэр, у меня пока нет каких-либо версий и предположений! Надо разбираться! Но интуиция подсказывает, что таких совпадений не бывает!

— Мне не нравится этот Неттелфильд! Я бы давно его убрал, но за ним стоит вице-президент. Придется тебе заниматься этим необычным делом. Возьмешь в помощь моего личного представителя. Пусть работает пока неофициально. Но если понадобится, то ему будут предоставлены все необходимые полномочия, вплоть до разрешения действовать от моего имени и даже от имени президента. Вы меня поняли?

— Слушаюсь, сэр! Кстати, не извольте беспокоиться, но у меня с вашим представителем в процессе работы не возникнет никаких сложностей, так как знакомы мы уже где-то лет пятнадцать.

— Да, да я знаю, что вы познакомились в Турции. Вот и замечательно! Тогда я спокоен, что мне не придется знакомить вас! Кстати, Джейсон, обрисуйте ситуацию моему представителю лично. Адрес вам известен?

— Да, сэр, Майами…

— Замечательно, тогда вылетайте! Возьмите мой самолет!

— Слушаюсь, сэр!

— Действуйте и помните, что под удар поставлена операция, рассчитанная на долгосрочную перспективу. В случае ее успеха мы перекроим всю политическую карту мира в нашу пользу!