отделочного камня в качестве подставки для горячих смесей. Однажды, как часто бывает в подобных лабораториях, лопнула реторта и залила весь стол. И плиту тоже. Последствия неприятности учёный ликвидировал, камень обсушил и продолжил заниматься своими делами. Переставляя предметы на столе, он случайно поставил на плиту сосуд с водой. Каково было его удивление, когда через некоторое время вода закипела.

Исследовательское любопытство толкнуло учёного понаблюдать за камнем, провести несколько экспериментов, а потом и сделать должные выводы. В результате алхимик-неудачник превратился в преуспевающего изготовителя и продавца горячих плит. Камни эти он скупал за бесценок, а состав, которым их пропитывали, бывший алхимик долгое время сохранял в тайне. Нагревающие свойства сохраняются почти оборот, после чего их надо обновлять. Люди быстро оценили выгоду от отсутствия дыма, копоти и общее удобство пользования. В бедных лачугах не только пищу на них готовят, но и греются в сезон дождей.

Такими плитами оснащены все кухни трактиров и таверн. Температура зависит от толщины плиты. Чем толще, тем горячее.

Поэтому, когда я рассказала Лину, что для приготовления фондю мне нужна горелка, помощник щипцами притащил и установил на подставке вот такую плитку.

— По рецепту десерт должен настояться не менее четырёх часов, но вы можете попробовать его уже сейчас, — улыбнулась я гостям.

— Нет-нет! — остудил пыл своих коллег Рос Гири. — Завтра мы будем обсуждать наше участие в сырном фестивале. Кто придёт, тот и продегустирует.

Досточтимые гости нехотя согласились, а я решила, что пора завершать мастер-класс:

— То, что вы сегодня увидели и попробовали, всего лишь малая толика рецептов блюд, приготовленных из сыра. Как вы смогли убедиться, я ни разу не повар. Увы, не знаю, как приготовить сырный суп, чизкейк и массу других вкусностей, но вы все профессионалы высочайшего класса и сможете сами раскрыть возможности сыров на ваших кухнях. Благодарю вас за то, что выслушали и за то, что помогали. Я в восторге от ваших навыков и умений — Я поклонилась гостям, а они поклонились мне. — Также я хочу поблагодарить моего прекрасного помощника Лина Гири. Мэтр, на вашей кухне подрастает достойная смена.

Поклон парнишке был не такой низкий, но не менее почтительный. Все присутствующие на кухне зааплодировали.

Презентация удалась!

Глава 9

— Ну ты даёшь! Я думал, покажешь им что-нибудь простецкое, и всё, а ты, считай, полный обед готовила. И весь сырный. Не знаю, какими на вкус были пицца и лапша, но хачапури — зашибись!

Экипаж неторопливо катил по вечернему Горску. Светило недавно закатилось за горы, прозрачные сумерки постепенно сгущались, но до ночи было ещё далеко.

Витя был слегка пьян. Помимо двух бокалов шипучего, выпитого за время презентации, он продегустировал адское пойло мэтра Гири — после окончания мастер-класса хозяин всех мужчин им угостил. Тем самым, что поджигал. Пусть рюмочки были чуть больше напёрстка, но парень, как и я, практически весь день не ел. Лёгкий завтрак и половинка хачапури, разделённого с Лином, — вот и всё, что Виктору сегодня перепало. Опьянение, пусть и лёгкое, отпустило тормоза и развязало язык.

— Витя, чему я могла их научить?! Ты видел, какие бобры-профессионалы там были? Удивляюсь, что они меня вообще слушали. Ну, случилось у них так, что традиционно сыр едят без дополнительной обработки. Закуски, намазки, бутерброды. Но, думаю, длилось бы это недолго. Рано или поздно нашёлся бы какой-нибудь экспериментатор. Да тот же Лин, к примеру. Эта презентация всего лишь слегка ускорила процесс, — я вздохнула. — Знаешь, мне очень стыдно за своё необоснованное самомнение.

— Да брось ты! Всё нормуль! — решил успокоить меня Виктор.

Облапил обеими руками и решительно потянул к себе. «Эй, парнишка, не сходи с ума! Понимаю, что выпил немного, но это не повод портить отношения», — подумала я и, избегая поцелуя, склонила голову.

— Вить, помнишь наш поход и ту толстую тётку, что на четвереньках карабкалась в гору?

Парень, что-то вспомнив, слегка ослабил хватку и фыркнул:

— Конечно, помню. Смешная такая. Пыхтела как паровоз. Лицо красное, потное. Она со своим рюкзаком на черепаху была похожа. Но умная, как чёрт.

— Ты всё время забываешь, что та тётка — это я. Знаешь, я тебя очень люблю, — парень придвинулся ближе, — мне очень нравится, что ты рядом, что с тобой можно поговорить по-русски, что тебе не надо объяснять шутку, ты понимаешь, из какого фильма или мультика фраза. Но, — я сделала паузу, выделяя это значимое «но», — картинка той пыхтящей, вспотевшей тётки с красным лицом всегда будет стоять между нами. Именно поэтому я отношусь к тебе как к младшему брату.

— Но сейчас же ты не такая! — возмутился мой спутник.

— Такая, Витя. Ничего не изменилось. Понимаешь, тело как платье. Можно сменить. — Парень недоверчиво хмыкнул. — Можно, поверь мне. Пусть это непросто и безумно больно, но можно. Знаю, о чём говорю. Не единожды приходилось корчиться в муках трансформации. Но сознание, а это основа человека, осталось прежним. Знания, навыки, опыт, привычки, взгляд на мир, основные убеждения не изменились. Конечно, что-то меняется, но не резко и не радикально.

Виктор отпустил меня в начале монолога, но сидел всё ещё тесно прижавшись ко мне бедром. Поэтому не составило труда потрепать его по колену.

— Так-то, братец.

Парень отшатнулся и, смутившись своего порыва, отвернулся к окну. Что это он? И тут до меня дошло. Виктор молодой, здоровый мужчина, у которого нет возможности реализовать нормальные плотские потребности. Его раздражительность не от утомления, а от длительного воздержания. Вот я дура, поставила себе диагноз.

— Витя, — осторожно ступила я на дорожку скользкой темы, — ты тут с мужиками общался. Не спрашивал о весёлых домах?

Парень покраснел и отодвинулся ещё немного.

— Не спрашивал. Сами рассказывали.

— И чего?

— Что чего?

— Сходить не хочешь?

Спросила и чуть было не стукнула себя по лбу. Дважды дура! У Виктора нет своих денег. По договору я взяла его на полное обеспечение. Чем он за услуги расплачиваться будет? Залезла во внутренний карман куртки и выгребла всё, что там было.

— Держи!

— Тут слишком много.

На ладони, поверх горсти медяшек и серебра, лежала золотая монета.

— Нормуль! — передразнила я парня. — На этом не экономят. Знаешь, где самый лучший дом находится? — Парень отрицательно качнул головой. — Скажешь кучеру — отвезёт. Там и