улыбнулась мне, забирая венчик. Вот и славно. А я продолжу.

— Желтки взбиваем с сахарной пудрой до белой пены, — с надеждой посмотрела я на гостей, но желающих помочь больше не нашлось. Пришлось самой поработать. — Помним о том, что печенье сладкое, а вкусы у всех разные. Например, я приторные десерты не люблю и всегда уменьшаю количество сахара в рецепте.

После этих слов повара зашептались. Наверное, обсуждали вопрос о нормативах закладок и собственных пристрастиях.

Тем временем желтки были взбиты. Внимательно наблюдая, как аккуратно и понемногу добавляю к ним мягкий сыр, похожий на маскарпоне, гости замолчали. Помощница подвинула мне взбитые до острых пиков белки, вздымающиеся в просторной миске, и отошла к коллегам. Не прекращая работы, благодарно поклонилась ей. В ответ дама легко отмахнулась:

— Пустяки!

Крем получился воздушным. Местный сыр легко смешался со всеми ингредиентами и превратился из обычной намазки на хлеб к завтраку в произведение кулинарного искусства.

— Обратите внимание: в холодный кофе добавлено несколько ложек миндального ликёра, и печенье в нём не замачиваем, а только обмакиваем. Иначе раскиснет в кашу, а нам надо, чтобы оно сохранило лёгкую хрусткость, — перешла я к следующему этапу. — Если у вас форма большая и плоская, то кладите печенье рядком в несколько слоёв. У меня, как видите, бокалы. Поэтому некоторые печеньки поломаю. Крем не жалейте, но он не должен быть главным вкусом. Всё в меру.

Выложив по последней ложке крема, я со вздохом достала плитку шоколада и пожаловалась:

— По идентичному рецепту верхний слой следует припорошить какао-порошком. Но, увы, не нашла такового в магазине, хоть ассортимент достаточно большой и разнообразный. Поэтому немного присыплю тёртым шоколадом.

— Что такое какао? — поинтересовался кто-то из гостей.

— Это такие бобы, смолотые в порошок, из которых готовят шоколад, — посмотрела на обёртку, но перечня продуктов не нашла. — У него пряно-горький вкус, который великолепно оттеняет сливочную сладость сырного крема.

— Так это, наверное, соклате, — предположил кто-то. — Мэтр, у вас должен быть такой порошок. Вы же готовите шоколадные десерты.

По кивку головы отца мой помощник куда-то метнулся и через минуту протягивал плотно закрытую банку.

— Это?

— Говорил же, у меня все продукты в наличии имеются, так нет… — проворчал Рос Гири, довольный тем, что оказался прав, и наблюдая за тем, как я через ситечко засыпаю верх десерта какао-порошком, или по-местному «соклате».

— Леди, там эти… лодочки румяниться начали, — громко зашептал Лин.

Когда всё успевает? И лапшу приготовил — вон на столе ровными жёлтыми ленточками вялится на воздухе, — и поручения выполняет, ещё и за выпечкой следит.

— Тащи сюда, буду показывать, как яйца заливать.

Позволив себе пару минут полюбоваться на досточтимых владельцев и шеф-поваров местного общепита, мгновенно растащивших хачапури на куски и с видимым удовольствием их дегустирующих, я повернулась к доедающему свою долю Лину:

— Дружочек, пора лапшу готовить.

Парнишка с готовностью кивнул, сунул в рот оставшийся кусок и куда-то убежал. А я уставилась на твёрдую, как кусок гранита, головку сыра с небольшим углублением. Как-то по-другому представляла я себе эту часть презентации. Было очевидно, что острые края, выпирающие из стенок хищными зубами, изорвут нежную лапшу в хлам и превратят ленты в малоаппетитные лохмотья.

Вот не хотела, а придётся. Стараясь не привлекать к себе внимания, опустила пальцы в углубление и сотворила малюсенький светлец. Обычный светлец высокой температуры не имеет, он не для обогрева предназначен. Типа светит, но не греет. Но сегодня мне нужен жар. Не запредельный, но такой, чтобы сырные стенки оплавил.

Постепенно добавляю в заклинание температуру. Ага, потекли янтарные капельки на донышко, которое тоже необходимо сгладить. Взяла ложку и без усилий соскребла размягчённый сыр, выгладив стенки со всех сторон. Так-то лучше будет.

— Минут пять, и лапша готова! — доложил помощник.

Отлично! Это по счёту какая часть марлезонского балета?

— Досточтимые гости, давайте перейдем к следующему рецепту нашей программы. Помня о том, что эффектная подача это часть отличного обслуживания, представляю вашему вниманию пасту карбонара. Всё элементарно просто. Лапша с сыром. Но есть необыкновенно захватывающий способ подачи. Мэтр, в вашем баре есть алкоголь, который горит?

— Ну, сам по себе не загорится, но поджечь можно, — Гири не оглядываясь поднял ладонь чуть выше плеча и пошевелил пальцами. Мгновенно к нему подлетел официант, выслушал приказание. Ещё через несколько минут он вернулся с бутылкой из тёмного стекла с плотно притёртой пробкой. — Леди, что вы хотите поджечь?

— Хочу поджечь рюмку спиртного в углублении этой сырной головки.

Хозяин немного подумал, подошёл к посудному шкафу, достал небольшой соусник.

— Свечу принесите! — приказал кому-то.

Открыл бутыль, понюхал пробку, передал своим гостям. Эксперты подносили пробку к носу, вдыхали аромат, одобрительно кивали головами. Убедившись, что принесли требуемое, мэтр тонкой струйкой налил в посуду прозрачную, резко пахнущую жидкость. «Самогон, что ли?» — задумалась я. Я смотрела, как старшина всех городских поваров священнодействует, подогревая посуду над пламенем свечи, и мысли о столь низком происхождении напитка выветрились из головы. Поймав нужную температуру, Гири наклонил носик соусника над сыром и поднёс свечу. Горячая жидкость мгновенно вспыхнула, и из посуды полилось переливающееся голубым и розовым цветом жидкое пламя. «Кого я учить здесь взялась?» — самокритично спросила себя и присоединилась к аплодисментам, которыми наградили коллеги своего главу.

— Браво, мэтр! Это было феерично! — искренне выразила я свое восхищение, не забывая соскребать расплавленный сыр со стенок. — Лин, тащи лапшу!

Помешивая двумя ложками горячую пасту в расплавленном сыре, так, чтобы каждая лента искупалась и пропиталась новым вкусом, похвалила себя за то, что временами смотрела кулинарные каналы. Это блюдо в земных реалиях я не заказывала, считая такую подачу излишне вычурной, а цену неоправданно высокой. Но здесь в тему.

— Леди, а когда же мы будем дегустировать десерт? — спросил кто-то из гостей, насаживая на длинную вилку кусочек холодной курицы.

Досточтимые повара, уже оценившие пасту, стояли возле горшка с расплавленным сыром и с увлечением выбирали что бы ещё окунуть в булькающий в горшке сыр, сдобренный специями и стаканом белого вина. Кастрюлька стояла на каменной плите, слегка выступающей из-под дна посуды.

В мире Больших Озёр не готовили на дровах, угле или газе. Уникальное месторождение горячего камня снабжало все кухни планеты плитами разной величины. Открытие неоценимого свойства было сделано случайно.

У какого-то незадачливого алхимика на рабочем столе лежал кусок