за здоровьем девочек следят, и обслуживающий персонал на высоте. До утра у тебя увольнительная. Сдачу оставишь себе. Понадобится ещё — скажешь. Сестра я тебе или как?

Виктор криво усмехнулся.

— Как тут забудешь, что ты взрослая и умная тётка? Хоть и выглядишь как пигалица.

Экипаж остановился, и возница доложил:

— Приехали!

Прежде чем выйти, Виктор, взяв меня за руку и проникновенно глядя в глаза, спросил:

— Ты не злишься на меня?

— За что?

— Ну, бросаю тебя перед воротами дворца, уеду на всю ночь…

— Витя, умоляю, не валяй дурака! До дворца метров триста пройти по охраняемой территории, — я достала фляжку. — Чем глупости городить, лучше глотни, взбодрись. И поезжай уже.

Парень приложился к бальзаму, сморщился, фыркнул и бодро соскочил на землю. Подал руку и ещё раз предложил:

— Давай провожу.

— Убирайся! — деланно рявкнула я. — Дай мне побыть одной.

Виктор засмеялся, чмокнул меня в щеку и, крикнув кучеру: «Гони!», чуть ли не на ходу запрыгнул в экипаж. Мальчишка.

Гвардейцы у ворот отдали честь и отступили от массивной калитки. Они не швейцары, и в их обязанности не входит двери открывать. А дверца-то тяжёленькая. Как её Витя с лёгкостью открывал?

Подъездная дорожка, рассчитанная на ширину одного экипажа, была пустынна. Такая погода замечательная, и чего народ в помещении сидит? Яркие звезды гирляндами неизвестных созвездий разукрасили небосвод и безупречную озёрную гладь. Чистейший прохладный воздух, насыщенный кислородом, пьянил. Красота-то какая! Не было желания что-либо планировать и куда-то бежать. Прогуляюсь, выпью чай с булочкой и спа-а-а-ать. Спать спокойно и долго, чтобы никто не будил и никуда не торопил, лениво думалось мне.

За спиной бодро зацокали подковки на каблуках форменных сапог. Тут у всех военных обувь подбита. Наверное, парни на вечернюю смену спешат. Освобождая проход, я отступила к кустам, тянущимся вдоль дорожки. Но мужчины не стали обгонять, а, закрыв мне рот, подхватили под локти и втолкнули в узкий проход зелёного ограждения.

«Филипп!!! — мысленно заорала я. — Быстро найти Пубока и скажи, что на меня напали недалеко от входа во дворец. Ты слышишь?»

«Чего ты орёшь так? Слышу я. Сейчас скажу», — мгновенно отозвался фамильяр.

Эмоции ментальное общение не передаёт, но мощность передачи сильные чувства увеличивают. Хотя я уже немного пришла в себя. Явно убивать не собираются. Иначе сделали бы это сразу. Как тогда, на крыльце драконьего банка… Рот, чтобы не кричала, закрыли не потной ладонью, а платком. Похоже, даже чистым — смесь парфюмерного и табачного запаха едва уловима, как это бывает от свежепостиранных вещей. Под локти держат крепко, но не грубо. Подстраиваются под мой шаг, а не тянут, как куль с картошкой. Интересный у них способ приглашать даму.

Остановились у беседки, плотно увитой вечнозелёным плющом. Один из похитителей жестом пригласил войти внутрь. Но там же темно! Темноты я не боюсь, но вдруг на полу что-то валяется. Запнусь, упаду. Нафиг надо! Машинально щёлкнула пальцами, зажигая светлец.

«Филипп, отбой тревоги. Ошибочка вышла. Приду, извинюсь, а пока не мешай», — ментально успокоила кота, а вслух сказала:

— Добрый вечер, господин канцлер!

— Добрый вечер, леди Агапи, — ответил чиновник, поплотнее запахивая плащ. Должно быть, продрог, ожидая, когда меня приведут. — Будьте так любезны, погасите свет.

Движение пальцев, и беседка вновь погрузилась в темноту. Вот и славно. Не будет видно, как удлиняю куртку, чтобы колени прикрыть от прохлады, и включаю лёгкий подогрев. Люблю комфорт, знаете ли. Как расположены лавочки, я запомнила, никаких препятствий на полу не заметила, поэтому смело делаю шаг к облюбованному месту. Не стоя же выслушивать предложение, которое сейчас последует. А оно обязательно последует. Даже дар Пифии включать не надо, чтобы догадаться, зачем меня сюда притащили. Но подожду. Вдруг старик будет оригинален, а я плохо о нём подумала.

— Леди, хотите я вам дам триста золотых монет? — конкретно, без предварительных «виляний хвостом», спросил канцлер.

— Хочу. Давайте, — не раздумывая протянула руку открытой ладонью вверх.

Глаза уже привыкли к темноте, и силуэт сидящего напротив человека, как и мой, был различим.

— Хе-хе, — ехидно засмеялся собеседник, — не всё так просто. Эти деньги — плата за услугу.

Спрятав руку в тепло кармана, не тороплюсь продолжать разговор. Чинуша явно ждёт, что по извечному женскому любопытству начну сейчас выспрашивать, что же это за услуга такая; я же, разрывая шаблоны, молчу. Заварил кашу — пусть сам выкручивается.

Собеседник нервно завозился на холодной жёсткой скамье. Заметно, что вельможный зад привык к мягкому теплу кабинетных кресел. Но такие условия мне на руку. Дискомфорт одной из сторон переговоров — многократный плюс для другой.

— Видите ли, леди, — наконец-то начал канцлер, — ситуация такова, что вам необходимо срочно покинуть Горск, Предгорье и вообще мир Больших Озёр.

Молчу. Продолжаю рвать шаблон. Возня на соседней лавочке. Геморрой у него, что ли, или просто я его молчанием выбешиваю? Никто вам, господин канцлер, не обещал лёгких переговоров. Терпите.

— Понимаете, леди, ваше пребывание в нашем мире нежелательно, — завел ту же пластинку собеседник.

Не, отвратительный из него переговорщик. Никакущий.

— Большая недостача? — прервала я его.

— Откуда знаете? — охнул канцлер.

— Подумаешь, бином Ньютона, — прикрыв зевок ладошкой, ответила я, — явно Альфред задумал большую ревизию устроить. Дебет с кредитом свести воедино. И повод отличный — присоединение Загорского королевства. Небось, запросил уже независимых международных аудиторов.

Тяжкий вздох собеседника был подтверждением моей догадки. Хотя какая тут догадка, когда не далее как сегодня утром в приватной беседе у окна лично надоумила побратима этим заняться. Дабы отвлечь от дурных мыслей о ненужных прогулках.

— Понятно, — лениво продолжила я. — Только вы напрасно, сударь, надеетесь, что с усечением королевской головы ваши проблемы испарятся.

— В смысле? Я не хочу, чтобы… — начал было канцлер.

Но я его резко прервала:

— Хватит! Удивительно даже, как такой умный человек… Хотя умные люди и воруют по-умному, а вы просто края потеряли. Подумали, что купите мой отъезд и все планы мирного урегулирования развалятся? У Альфреда для организации фестиваля не хватит ни опыта, ни терпения, плюс ещё ваш бестолковый племянник-распорядитель косячит бесконечно. Надоест королю, махнёт тот рукой на затею, а то и вовсе в депрессию скатится или запьёт. А тут соседи-освободители нагрянут, вас освобождать от уголовной ответственности. Только не учитываете, что захватчики не идиоты. Уверена, что и они