— Как прошёл праздник? — спрашиваю ее.

— Ничего особенно, — старается быть равнодушной Франка. Но я же вижу, что было весело. Впрочем, и мне нечего жаловаться.

— Да ладно, рассказывай, — подначиваю ее и подругу прорывает.

— Элий все таки пригласил меня на танец, — сияет улыбкой она. — Ты бы видела лицо Камиллы в этот момент.

— Представляю себе. Странно, что ты вернулась живой и невредимой, — улыбаюсь.

— И не говори, — соглашается Франка. — Жаль все-таки, что ты не попала на праздник.

— Ерунда, — небрежно машу рукой. — Не в последний же раз.

Засыпаем мы с рассветом, а утром наша передышка заканчивается.

И мы с ещё большим усердием принимаемся за подготовку к экзамену, который состоит из трёх этапов.

Первый — теоретический, в ходе которого нам предстоит ответить на двести вопросов по всем прошедшим темам.

Если выполнишь верно хотя бы восемьдесят процентов, будешь допущен до следующего этапа.

Дальше необходимо будет выполнить несколько практических заданий, применить требуемые заклинания.

И если со вторым этапом у меня все более менее в порядке, то за теоретическую часть я жутко переживаю. А вот Франка — как раз наоборот.

Она знает теорию назубок, но может потеряться в выборе нужно заклинания в условиях здесь и сейчас.

Поэтому мы готовимся вместе. Она гоняет меня по теории, а я тренируюсь с ней, заставляя применять заклинания на все случаи жизни.

Итак, если мы пройдём оба этапа, то сможем приступить и к третьему. Главному и завершающему.

И это ничто иное, как полоса препятствий.

Только уже не позади Академии, а в лесу. И не просто полоса, а целый магический лабиринт, с разного рода ловушками.

Что именно там будет — доподлинно неизвестно. Но нужно быть готовым ко всему — так говорят нам магистры.

И мы готовимся…

Наконец, настаёт день первых двух этапов.

— Да помогут нам Изначальные Творцы, — шепчет Франка перед входом в большую ученическую, где и будет проходить теоретический этап.

— Как говорится, на Творцов надейся, но и сам не плошай, — так же тихо вторю ей я, поправляя складки парадной формы, которые никак не хотят ложиться в ровные линии.

В аудитории собрались все магистры и, конечно сам ректор.

Нахожу глазами Тейрана. Сделать это можно без труда. Он самый высокий, да и если не лукавить, самый привлекательный. Улыбается мне глазами так, как умеет только он.

Рассаживаемся по одному и по команде приступаем.

Как можно подробней пытаюсь вспомнить все, что мы зубрили с Франкой по магическому законодательству, старо магическому языку, истории магии…

Четыре часа, отведённые на экзамен, пролетают незаметно. Правда, я от нервов успеваю обгрызть перо, отчего потом мне становится стыдно.

После небольшого перерыва готовимся услышать результаты.

Что ж, момент настал.

Ректор Бэнкс один за другим объявляет результаты.

— Франка Вестгот набирает недостижимые двести баллов из двухсот. Поздравляем.

Обнимаю подругу. Я искренне рада за неё, она молодец.

А вот у меня волнение нарастает.

Ловлю на себе внимательный взгляд Тейрана и почему то в голову приходит шальная мысль.

Что если магистр решил мне «помочь» завалить экзамен и побыстрее покинуть Академию? Ведь это вполне в его власти.

И план бы так четко сработал.

Хотела я сдать экзамены? Пожалуйста.

А теперь пакуй чемоданы.

— Ариана Уайлвуд, — наконец очередь доходит и до меня.

Сердце стучит, кажется, на весь зал.

Сдала? Или нет?

— Ариана Уайлвуд набирает сто восемьдесят баллов, — оглашает мои результаты ректор Бэнкс.

— Выдыхай, подруга, — шепчет Франка.

А у меня и впрямь будто гора с плеч. Хотя, это лишь первый этап.

Перед вторым у нас есть время отдохнуть, и мы идём в свои комнаты.

— Молодец, — слышу тихий шёпот над самым ухом, когда выхожу из зала.

Это, конечно же, Тейран, которого уже и след простыл, когда я оборачиваюсь.

Через пару часов мы снова собираемся в большой ученической, чтобы приступить к следующему этапу.

Этот экзамен принимает у нас магистр Эль Харрион. Волнительно? Для меня вдвойне.

В целом, я справляюсь даже неплохо — создаю магический доспех, отражаю атаки электрических сфер, острых шипов. И даже успеваю увернуться от магического лассо — ужасно противная веревка, которая пытается опутать тебя, словно удав.

Конечно, до блестящих результатов мне далеко. Но, к моему удивлению, я оказываюсь в десятке лучших.

— Тяжёлый выдался денёк, — вздыхает Франка, когда мы вечером падаем каждая на свои кровати почти без сил. Нервы из-за результатов сильно нас вымотали.

Но до завтрашнего дня есть время отдохнуть. Перед завершающим рывком.

— Да, не из легких, — соглашаюсь с подругой и почти мгновенно вырубаюсь.

Утром мы собираемся у кромки леса, что тянется длинной полосой, покуда хватает глаз.

На нас надевают магические браслеты слежения — на случай, если мы заблудимся в лабиринте.

— Итак, адепты, — вещает ректор Бэнкс. — Коротко о третьем этапе экзамена. Ваша цель — добраться до центра лабиринта за полчаса. По истечении этого времени ваши браслеты будут активизированы, и вас аккуратно выбросит в начало. Если же вы окажетесь в центре — магический портал перенесёт вас на пьедестал, который вы видите позади меня.

Ректор указывает на небольшой помост.

На словах все просто — зайти в лабиринт и найти его сердцевину. Но никто не знает, какие испытания нас там поджидают.

Ощущаю волнение внутри. Такое, что даже под ложечкой сосет. Дышу глубоко и медленно, пытаюсь успокоиться.

В лабиринт мы заходим по очереди. В первой пятёрке — Франка и Элий с ещё парой ребят — как лучшие по показателям предыдущих этапов.

Я иду в следующей пятёрке. Со мной рядом — Арчи.

Он весело мне подмигивает, как бы говоря: расслабься.

Но я напряжена, словно натянутая пружина.

Небо затягивает тяжёлыми, грозовыми тучами, и отчего-то мне становится жутко. В душу закрадывается ощущение надвигающейся беды.

Гоню его прочь, ведь наступает наш черёд идти в лабиринт.

— Время пошло, — командует Тейран, и я забегаю в неизвестность.

Стены из зелёной поросли возвышаются метра на три. Так, что вокруг, кроме них ничего не видно.

Присматриваюсь поближе — это же живая изгородь. Вижу, как шевелятся тонкие прутки, и отскакиваю от них подальше.

Решаю не торопиться и не нестись сломя голову. Лучше быть готовым к опасности, чем влететь в неё сходу.

За первым поворотом краешком глаза вижу едва заметное свечение — магическая сеть. Попадёшь в такую — не выбраться.

— Руина, — произношу заклинание, и сеть сворачивается.

Я же шагаю дальше.

По земле стелется туман и клубами поднимается вверх.

Пока я раздумываю, чем бы его нейтрализовать, замечаю в белом мареве силуэт.

Что за?

Материализую в руке магнитный шар, готовая