мне, по-прежнему сидящей на кровати, склоняется низко, словно желая приобнять.

Я вся подбираюсь и натягиваюсь, словно струна, ожидая сама не зная чего.

— Будь послушной, дочь, пока ты меня радуешь, — шепчет он так, что я едва его слышу, а потом добавляет уже громче. — Я буду писать тебе, и ты, будь добра, осчастливь отца хотя бы парой слов в ответ.

На этом он прощается и быстро уходит. Тейран берётся его проводить, и я остаюсь одна.

Вспоминаю ту самую шкатулку и письмо из нее — первое и единственное. Тогда Циниан Уайлвуд настоятельно просил дочь быть ближе к Тейрану.

Что ж, его пожелание исполнилось, хоть я и не особо старалась. Должно быть, поэтому я его радую, как он выразился?

Не знаю, для чего все это ему нужно. Но если подумать, то, скорее всего, чтобы хорошо пристроить дочь и выбить теплое местечко для себя? Ведь, по правде говоря, Тейран отличная партия для девушки вроде Арианы. Даром, что был помолвлен.

Ужасная мысль приходит мне на ум. Несчастная Мария — бывшая невеста Тейрана. Уж не избавился ли отец Арианы от нее? С него станется.

Судя по тому, кого я увидела — такой человек не задумается, если на пути к его цели встанет кто-то.

Под такие невеселые мысли я проваливаюсь в сон. Верно, сказывается большая потеря магических сил, несмотря на все старания Тейрана их восстановить.

Но уже в следующие два дня я чувствую себя более сносно.

И наконец, могу вернуться в Академию. Честно говоря, я ужасно соскучилась. По Франке и ребятам, преподавателям, миссис Кушон.

Тейран, безусловно, против, чтобы я возвращалась на учебу так скоро. Однако, в его доме, под его чуткими горящими взглядами находится становилось все более и более опасно.

С каждым днем, как мне делалось лучше, создавалось ощущение, что мы на один шаг ближе к неминуемому. С каждым днем в его глазах пламя становилось ярче, а самоконтроль слабее.

Поэтому я просто сбегаю. Настаиваю, что мне непременно нужно учиться — ну просто образцовая студентка. Кто бы мог подумать!

Дорога до Академии занимает немного времени и, наконец, быстроход останавливается у знакомых ворот.

Всю дорогу мы с Тейраном молчим.

И это как раз то, что мне сейчас нужно. Немного тишины и свободы. Чтобы услышать свои чувства.

Едва Тейран открывает мне дверь быстрохода, бегу к знакомым и уже распахнутым воротам. Сам ректор Бэнкс встречает и впускает меня, коротко приветствует и интересуется о здоровье.

— Все отлично, — весело киваю я. Не пойму, отчего, но стоило только увидеть вдалеке знакомое здание Академии с огромным драконом, обвивающим его, шкала настроения ползет вверх. Я рада, твою ж налево! Вот это дела…

У дверей Академии ректор прощается, а Тейран, что все это время шел поодаль, наоборот приближается ко мне.

— Пока ты на особом положении, Ариана, — сообщает мне магистр.

— Это что значит?

— Никаких физических упражнений, занятие магией в щадящем режиме. И Академию ты не покидаешь.

— Что? — не верю своим ушам. — То есть я буду учиться без практических заданий на вылазку?

— Именно.

— Это несправедливо! Я чувствую себя отлично!

— Это не обсуждается!

Бесит! Стоило только вернуться в Академию, как все возвращается на круги своя!

Фыркаю и, развернувшись на пятках, ухожу прочь.

Что ж, по крайней мере в одном мы постоянны — то хрупкое понимание, что было между нами за стенами Академии, растворилось.

Толкаю дверь комнаты в женской башне и прямиком попадаю в объятия Франки.

— Ари! — радостно вскрикивает подруга и тут же всхлипывает: — Я так рада, что с тобой все в порядке!

Смотрю на ее такое знакомое и уже ставшее родным лицо в обрамлении зелёных волос и понимаю, что я безумно соскучилась, крепко обнимаю.

— Так, ужасно, Ари, что ты угодила в эту ловушку! До сих пор не понимаю, куда смотрел Арчи!

Я разжимаю дружеские объятия и отхожу к своей кровати. Веду рукой по темной резной спинке и сажусь на краешек.

— Арчи здесь совсем ни при чем, — тихо произношу. В нашем разговоре мы наступаем на зыбкую почву. Наверное, я бы хотела рассказать Франке всю правду. Но уверенности, что я не шокирую ее до мозга костей, совсем нет.

— Ага, ни при чем! Глазел по сторонам, а должен был тебя подстраховать. Для чего нужны напарники?

— Дело в том, что я сама ушла от него.

— Зачем? — удивленно хлопает глазами Франка.

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Захотела прогуляться, вырваться на свободу.

Несколько минут Франка молчит, а затем выдает:

— Знаешь, что, Ариана Уайлвуд, это в высшей степени безответственно! Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?

— Теперь понимаю, — соглашаюсь я.

Франка еще дуется немного, но быстро забывает о нотациях, когда я замечаю на своем столе ту самую сумку-компаньона с настоящим кроликом из магазина мистера Лопуса.

Вместе с подругой мы крутим ее и вертим в разные стороны, тискаем мягкого и теплого белого кроля. Придумываем ему имя и после недолгих споров решаем назвать его Колокольчик.

Делаю себе пометку, что надо бы поблагодарить Тейрана за такой подарок. Мягкий комочек — это просто мечта всех девчонок, да и не только.

С Франкой мы болтаем полночи. А уже утром нас захватывает насыщенная жизнь.

Длинные занятия по теории и практики магии, часы корпения над домашними заданиями в библиотеке, штудирование старомагического языка и запоминание новых заклинаний — я погружаюсь во все это с головой. Незаметно приближается время экзаменов, и я побаиваюсь.

С Тейраном мы видимся лишь на занятиях. И все это время он держит дистанцию. Ни одного лишнего слова. Лишь иногда, когда он думает, что я не вижу, ощущаю на себе его огненный взгляд. Но стоит мне развернуться в его сторону — он словно не замечает меня.

Это сбивает с толку. Иногда даже злит. Я все больше растеряна. Из какого-то упрямства начинаю искать с ним встреч — то в столовой, то в многочисленных коридорах Академии, то на площадке для утренних тренировок.

Но чем больше я хочу с ним перекинуться хоть парой слов наедине, тем больше он меня избегает.

— Магистр Эль Харрион, скажите честно, на мне заклинание невидимости? — в конце концов не выдерживаю я.

Взгляд Тейран переключается со студентов, проходящих полосу препятствий, на меня. Я стою в сторонке и отдыхаю. На полосу меня магистр не допускает.

— Это шутка такая? — цедит он.

— Нет, — задираю подбородок повыше, нарываюсь, да. — Это способ привлечь ваше внимание.

Стоим друг напротив друга, глаза в глаза.

Он делает ко мне шаг навстречу и оказывается