Мать несколько секунд шевелила губами и в конце концов переспросила:

— Ты влюблена?

Шеннон сделала глубокий вдох.

— Да.

— Он живет где-то здесь?

— Да.

— Этого я и боялась, — вздохнула мать. — Ладно, расскажи мне о нем.

Шеннон не могла подобрать слов, чтобы описать мужчину своей мечты.

— Что тебя интересует?

— Ну, самые обычные вещи. Как его зовут, чем он занимается и все такое.

— Его зовут Рик Хардисон. — Шеннон секунду колебалась. — Он работает в полиции.

— О, Шеннон, это так опасно.

— Да, но он очень хороший полицейский.

— Ты знаешь статистику разводов в семьях офицеров полиции? Я думаю, процент самый высокий, за исключением актеров, разумеется.

Скривив рот, Шеннон ответила:

— Не надо беспокоиться о том, что я могу развестись. Рик не предлагал мне выйти за него замуж и не думаю, что предложит.

Мать была возмущена, но раз уж все открылось, Шеннон решила рассказать ей все:

— Он мой сосед. Мы познакомились, когда его собака вторглась на мой задний двор. Мы стали… встречаться.

О некоторых вещах лучше умолчать. Например, о том, какой именно характер носили их свидания.

— Несколько недель назад Рика ранили в плечо.

— О Боже!

— Пока он был в больнице, я присматривала за его собакой. Когда его выписали, он… ну, некоторое время ему нужна была помощь. И я предложила ему остаться у меня, чтобы я могла заботиться о нем.

Лицо матери покрылось пятнами.

Шеннон подняла руки.

— И я влюбилась в него. Я старалась не делать этого, правда, старалась. Но он самый благородный, нежный, добрый человек на свете.

— Ну если он такой благородный, где же он? Почему ты нас не познакомила?

Шеннон опустила глаза и заплакала.

— Он был здесь, когда ты позвонила. Я знала, как ты отнесешься к тому, что я живу с мужчиной. Особенно с таким мужчиной, как Рик. И я его выгнала.

— Что значит «с таким мужчиной, как Рик»? Ты сказала, он образец добродетели.

Взяв мать за руку, Шеннон попыталась объяснить:

— Мама, он… просто не выглядит таким.

Мать посмотрела на дочь с подозрением.

— А как он выглядит?

— Он очень красивый, и сильный, и умный, и любит меня… и… я не знаю, что с этим делать.

Шеннон замолчала, по ее щекам текли слезы. Мать внимательно посмотрела на нее.

— Ты правда его любишь?

— Да, правда. — Сердце Шеннон готово было разорваться на части.

— Тогда почему ты думаешь, что я не одобрю твой выбор? Я смогу понять, почему ты предложила ему помощь в трудный для него период.

Шеннон не знала, куда девать глаза.

— Понимаешь, его работа требует некоторой секретности. И ему приходится иметь дело с плохими людьми. И для этого ему нужно… выглядеть как они. Я думала, ты его испугаешься.

— Насколько плохо он выглядит? — Мать смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

— Нет, он выглядит неплохо! На самом деле он самый красивый мужчина из тех, кого я встречала. Но иногда он выглядит как… разбойник, — выпалила Шеннон.

— Боже!

— Очень красивый разбойник, — поправилась Шеннон.

— О Боже!

Забыв про ужин, мать и дочь смотрели друг на друга. Шеннон отвернулась первой.

— В любом случае он очень рассердился на меня, когда я… когда ты позвонила… — у Шеннон перехватило горло, — когда мне стало стыдно познакомить вас.

— Шеннон, — нежно сказала мать.

Шеннон посмотрела на нее. В голосе матери звучало понимание. Она открыла рот, но звонок в дверь не дал ей ничего сказать.

Сердце замерло у Шеннон в груди. Она не могла представить, кто бы мог прийти к ней в такое время. Никто, кроме…

Вскочив на ноги, Она сказала, замирая от волнения:

— Рик! Это, должно быть, Рик!

Она бросилась к двери. Распахнув ее, она постаралась спрятать разочарование, потому что это был не Рик. Это был посыльный с букетом роз. Белых роз.

— Да?

Посыльный протянул цветы:

— Вы Шеннон Уэлш?

— Да, но…

Мать Шеннон улыбнулась:

— Какие красивые цветы!

— Распишитесь здесь, пожалуйста.

— Шеннон, почему ты не прочитаешь, от кого они?

Пульс Шеннон бился с невероятной частотой. Она протянула посыльному пятидолларовую купюру, затем медленно вытащила карточку из конверта и прочитала.

«Белые цветы для ангела. Моего ангела».

Подписи не было, но Шеннон и без подписи поняла, от кого они.

— О, Рик!

Посыльный кивнул:

— Именно так его зовут. Он идет следом за мной.

Шеннон бросилась к матери, сунула ей в руки цветы и выбежала на улицу. Вглядываясь в темноту, она заметила силуэт у припаркованной через дорогу полицейской машины.

— Рик? — Спотыкаясь, Шеннон спустилась с крыльца. Он был единственным человеком на улице, но что-то было не так. Он был не похож на Рика.

— Да, это я, ангел. — Силуэт выпрямился.

Этот божественный голос мог принадлежать только одному человеку в мире. Шеннон побежала. Силуэт становился четче, можно было различить больше деталей. Шеннон остановилась посреди улицы.

Это был не Рик. Кто-то сыграл с ней жестокую шутку. У этого человека были коротко остриженные волосы. Стильная, но очень короткая стрижка. И он был в костюме. Рик надевал костюм только для суда, и Шеннон искренне сомневалась, что суды проводятся в пятницу в десять вечера.

Хорошо, что не было машин, потому что Шеннон не могла сдвинуться с места.

— Кто вы? — прошептала она.

Мужчина пошел ей навстречу, и это была точно походка Рика. Все же Шеннон в страхе отшатнулась.

— Ангел, это я. Не бойся.

Это определенно голос Рика. Шеннон остановилась, и когда он подошел ближе, она открыла рот. Только у одного человека во вселенной могли быть такие темные глаза. Только у Рика. И этот волевой подбородок. И этот нос. Но…

— О нет! Что ты сделал с волосами?! — воскликнула Шеннон, когда Рик остановился напротив нее.

Он улыбнулся. Это точно его улыбка.

— Подстригся. — В его голосе звучала ирония.

— Подстригся?! Ты состриг свои красивые длинные волосы!