уже в печёнках, — проворчал Грот. — Нет никакой «Зари»! Это клевета, которую распространяют сторонники Арона Коэна с целью очернить меня в глазах совета директоров и общественности. Якобы я создал какое-то сверхсекретное супероружие судного дня. Да, я веду некоторые разработки втайне, и ты теперь должен понимать причину. Об одной такой разработке я тебе сегодня поведал. Но ничего даже близко такого, о чём говорят эти мерзкие сплетни… Никакого проекта под кодовым именем «Заря» не существует и не существовало! По крайней мере, в корпорации «Виндикта».

* * *

— Ты уверена, Прелесть? Мне это очень не нравится, — сказал я, с опаской наблюдая, как андроид подключалась к разъёму компьютера корпорации.

— Я обновлю только протоколы безопасности, всё остальное останется как прежде, — заверила автономная боевая платформа.

Мы всей группой Омикрон сидели на стульях в большом ангаре, внимательно наблюдая, как техники «Виндикта» заносят оборудование и снаряжение через открытый зев грузового отсека Сумрака-200П.

— А если ты полностью обновишь прошивку, твои глюки исчезнут? — осторожно поинтересовался я.

— Вероятно, — глаза андроида вдруг стали жёлтыми, а выражение лица необычайно печальным. — Ты хочешь, чтобы я полностью обновилась и избавилась от глюков, капитан?

— Нет, — задумавшись всего на несколько секунд, ответил я. — В этом случае это уже будешь не ты. Я привык к тебе такой, какая ты есть. А ты просто замечательная.

— Спасибо, Адам! — обрадованно всплеснула руками Прелесть с облегчённой улыбкой. Её глаза окрасились в голубой. — Это не займёт много времени.

— Не забывай следить, чего там делают с тобой эти молодцы. Наверняка маячков напихают по самое центральное ядро. Бди!

— Бдю! — кивнула андроид.

— А вы что думаете? — обернулся я к Сварогу и Никте. — Я не могу требовать от вас следовать за мной к Детям Звёзд. Это может быть слишком опасно, даже по сравнению с изначальной затеей.

— Я с тобой, брат, — серьёзным тоном ответил здоровяк. — Давай найдём эту твою Бестию и накажем злодея. А если сгинем, то хотя бы ради благого дела, как в старых легендах. Я когда-то в детстве обожал сказки о благородных бесстрашных героях, спасающих прекрасных дев из башен колдунов или от драконов. Правда, никогда не думал, что пойду по их стопам.

— Лазарь, — подмигнула мне Никта. — Как я могу отказаться от такого славного приключения, каким обещается стать наша прогулка к Детям Звёзд? Будет, что внукам рассказать!

— Это если доживём до внуков.

— Не будь таким пессимистом! — надула губки черноокая стажёрка. — У меня отличное предчувствие. Мы здорово повеселимся и надерем всем задницы! А я заодно поднаберусь опыта.

— Может, даже научишься не нарушать приказы командира во время операции, — усмехнулся я.

— И это тоже, — изобразив самое серьёзное выражение лица, кивнула девушка.

— Надеюсь, мне не придётся больше стрелять в спящих, — мрачно пробормотал Сварог, глядя на свои руки.

— Хех, обещать такого не могу. Но вы пропустили начало разговора — охранниками поместья были биороботы. По крайней мере, так сказал Кевин Грот. Своих людей он подставлять под удар не стал.

— Биороботы? — вскинула брови Никта. — Как интересно! Слушай, а вдруг у них тоже есть чувства и они хотят жить? А, командир?

— Четверых ты уложила сама. И что-то я как-то не заметил, чтобы ты у них интересовалась, как они себя чувствуют и чего хотят.

— Я выполняла приказ, — безразлично пожала плечами девушка. — А когда я выполняю приказ, то всего лишь орудие в руках командира и ответственности за содеянное не несу!

— Отличная позиция, — искренне похвалил я Никту. — Я о таком психологическом приёме даже никогда не задумывался.

— Готово, капитан! — заявила Прелесть, отключаясь от компьютера. — Протоколы безопасности обновлены! Перехватить управление мной стало ещё менее вероятной задачей. Даже для киберстражей «Виндикта».

— Отлично. Хотя они для себя наверняка оставили какой-нибудь бэкдор. Что ж, пойдёмте, примерим новые скафандры и поглядим, чего ещё нам выделил от своих щедрот Кевин Грот.

Мы встали и направились в звездолёт. В грузовом отсеке нас ждал контейнер с подарками от главы корпорации: два десятка новёхоньких скафандров класса БЗСОТ модели «Ламия» и обновлённый арсенал вооружения.

В первую очередь я облачился в новую модель брони — она сразу соединилась с ПКНК и по моему запросу вывела на экран линз технические характеристики.

Броня стала ещё более лёгкой, прочной и гибкой. Её усовершенствовали с использованием последних достижений фармакологии для лечения ранений. Кроме того, она получила улучшенные режимы «хамелеон» и «паук».

Самое главное новшество — небольшие реактивные двигатели с системой шумоподавления, встроенные в ботинки. Они позволяли владельцу брони запрыгивать на объекты высотой до шести метров. В качестве топлива для двигателей использовался нулевой элемент, запасов которого хватало на десять тысяч прыжков без дозаправки. Схожий принцип ранее применялся для создания реактивных ранцев, но гениальные инженеры «Виндикта» реализовали его в более компактном и удобном формате.

Несмотря на внешние обстоятельства, я не смог сдержать довольной улыбки. И радовался новшествам, словно ребёнок, получивший долгожданные игрушки на день рождения.

Оставшись полностью удовлетворённым возможностями скафандра «Ламия», я взял в руки футляр ручной пушки модели «Тор-М2», а затем штурмовой винтовки модели «Локи-М2». Их мощь возросла по сравнению с первыми моделями на 145 процентов. Усиленные особыми сплавами пули могли почти без проблем прошить броню первого класса толщиной 30 миллиметров — далеко не каждый крупнокалиберный пулемёт мог похвастаться такой пробивной мощью. То есть защита Гидры или средних мехов для этих пушек уже не являлась непреодолимым препятствием. Толще броню обычно ставили лишь на тяжёлые мехи и танки. Мне даже стало слегка жутко от этих мыслей.

— Это оружие ещё не запустили в массовое производство, сэр, — пояснил бригадир техников Сэдрик, глядя, с каким восторгом я разглядываю Тор-М2. — Но оно уже успешно прошло полевые испытания. Им пока снабжены лишь избранные элитные отряды корпорации. Мистер Грот поручил разработку ручного оружия, способного пробить броню усиленного экзоскелета — на создание опытного образца ушло более трёх лет и миллиарды кредитов. Ничего более совершенного на армейском рынке нет.

— П321С, — сразу догадался я.

— Откуда вы знаете, сэр? Это закрытая информация.

— Я сражался против бойца в таком экзоскелете. Кевин Грот отлично понимал, с чем может столкнуться в ближайшем будущем, и не терял времени даром. За это ему моё почтение.

— Скорость раскладки тоже увеличена, — добавил Сэдрик. — Это оружие переходит в боевой режим всего за 0,4 секунды.

— Прекрасно, — довольно улыбнулся я. — Не терпится испробовать в деле!

— У нас тут есть испытательный полигон. Пока ребята устанавливают оборудование, можете заняться пристрелкой.

— Действительно? Не откажусь. Показывай дорогу, Сэдрик.

«Как жаль, что моя бедная Лилит этого не видит, — с глубокой тоской