– Здравствуй, красавица, – с усталой улыбкой сказал крестьянке мужчина. Подойдя к ней ближе и кивнув в сторону хозяйского дома, он спросил: – Скажи, не уехал ли куда барин?

– Никуда не уезжал, – произнесла девушка, продолжая с любопытством рассматривать мужчину, и, чуть помедлив, все же спросила: – А вы кто ж ему будете?

Путник с грустью произнес:

– Молода ты совсем, не знаешь меня. Ну да и ладно. Барин бы вспомнил, это главное.

– Друг вы ему?

Мужчина покачал головой:

– Не знаю, кто я ему сейчас, но пришло время спросить.

Незнакомец вновь улыбнулся крестьянке и продолжил свой путь. В конце дороги светились окна помещичьего дома. Дойдя до порога, путник замер будто в нерешительности, перекрестился, и, наконец собравшись с духом, постучал. Дверь ему открыла пожилая женщина – видимо, экономка. Увидев ее, мужчина расплылся в улыбке.

– Добрый вечер! – строго сказала она, не понимая радости, осветившей лицо незнакомца. – Вы к кому?

– Егоровна, не узнаешь? – Мужчина сделал шаг вперед, и пламя свечи в руках старухи осветило его лицо. В то мгновение он понял, что она узнала. Чуть не выронив подсвечник, женщина вскрикнула и схватилась за сердце, а на глазах выступили слезы.

– Егоровна, кто там? – раздалось из гостиной.

Но старуха не в силах была ответить. В коридоре послышались шаги, и в сенях появился Алексей Александрович – суровый хозяин имения. Путник, едва сдерживая слезы, бросился к нему и замер в паре шагов. Мужчины смотрели друг на друга, видя знакомые черты, но боясь принять, что принадлежат они уже не юношам, а взрослым людям. Алексей Александрович покачал головой, будто не веря в происходящее, и прошептал:

– Миша, ты?

Михаил Александрович посмотрел на брата и так же тихо произнес:

– Да, Алеш. Я вернулся.

***

Костя сидел в своей комнате в Троепольском и читал рукопись, которую привез из Франции. Элен только что ушла, пожелав ему спокойной ночи. За окном был уже вечер, когда они наконец смогли спокойно поговорить. Он рассказал матери про рукопись, про непонятности с бумагой, которые заставили его залезть к ней в стол. Видно было, что Элен очень недовольна, но волнение за сына все же перевесило ее негатив. Она отругала его лишь за то, что он с ней не поделился. Но, как Костя и думал, сказала, что если бы остались какие-то черновики, то она бы, разумеется, их нашла и обнародовала.

– Мне очень жаль, что ты мне не доверяешь, дорогой, – с почти театральной обидой в голосе произнесла она. – Я знаю, что у нас были ссоры и я часто не сдерживалась, но я все же твоя мать и меня очень беспокоит, что с тобой происходит.

Элен включила режим «заботливой мамы». Да, такой у нее тоже был. Все его детство она была непредсказуема: то задаривала подарками, то забывала о существовании сына в угоду своим целям. Причем второе случалось чаще. Но иногда будто вспоминала: о, я же мама. И хорошая мама (Костя не сомневался, что она в этом уверена). Просто ребенок ей достался такой. Вот и сейчас, видимо, был период, когда ей нужно было наиграться в заботу. Костя мог бы порадоваться, но, к сожалению, знал, что скоро это пройдет. Сейчас образ «я поддержу своего сына в любой ситуации» был ей выгоден. Что, в общем, и для самого Кости было неплохо. Проблема заключалась в том, что в какой-то момент ей это надоест. А поддакивать ей во всем, изображая послушного мальчика, у него вряд ли хватит терпения, так что, в любом случае, скоро они поругаются. Так было все тридцать четыре года его жизни.

Что удивительно, про подробности истории с пропавшей девушкой Элен даже не спросила. Удовлетворилась его объяснением: «Я ни в чем не виноват, привез ее домой и заснул, а она ушла». Конечно, без попытки высказаться по поводу его образа жизни не обошлось, но, увидев, что Костя не хочет ничего слушать, она решила пока воздержаться от ссор. Как хорошая мама, Элен застелила сыну постель и оставила в комнате, поцеловав на ночь в щеку.

Костя предусмотрительно еще утром отключил телефон и не выходил в мессенджеры, позвонив только следователю и предупредив, что будет у матери, и чтобы в случае чего связывались с ней. Говорить про письма он пока не решился. Похожие сообщения Костя отправил Жене и Кристине. Так что день прошел очень спокойно. Спать не хотелось, поэтому он вновь принялся за чтение рукописи.

Нет, последняя часть была все такая же. После пятнадцати лет скитаний, жизни под чужим именем, написания первых рассказов и повестей под псевдонимом, Михаил Константиновский остался жить в Петербурге. Позднее он написал два романа, каждый из которых печатался в журналах по главам и приносил ему стабильный доход. Никто не знал тогда, кто скрывается под именем Константин Александрин. Все эти пятнадцать лет жизни и были описаны в «Любви бессмертной», а еще трагические отношения с бывшей содержанкой, закончившиеся ее уходом к новому богатому мужчине. Она любила Михаила, но он не любил ее.

Связи в литературном мире позволили ему познакомиться с юной дочерью издателя, но и она не смогла заменить Оленьку в сердце молодого писателя. Девушка была вынуждена принять предложение другого мужчины, не столь юного и красивого, но богатого. Сам того не желая, Миша разбивал женские сердца, но в своем хранил лишь один образ. Спустя пятнадцать лет, обретя финансовую независимость, он наконец появился в Москве, по делам издательским. И в старой газете, попавшейся ему на глаза, увидел известие о смерти отца. Что-то внутри перевернулось. Он понял, что хочет встретиться с братом и сестрами, узнать, как сложилась их жизнь, и, наконец решившись, поехал в родное имение.

Все это было написано привычным почерком прапрадеда. Никаких перемен. История близилась к концу. В ней оставалось лишь несколько важных глав, но пора было и Косте придумать свою версию финала. Читатели любят неожиданности в конце. Скучные истории в духе «но я другому отдана; я буду век ему верна» уже давно никому не интересны. Все хотят взрыва, эмоций, чтобы в финале все перевернулось с ног на голову, но чтобы главный герой при этом победил, обретя то, что искал всю книгу. Кто его герой? Оленька, конечно, она. Не Миша. В нынешних реалиях – она жертва времени, своей женской роли, а в придачу еще и сексуального насилия. Но жертва не пассивная. Она восстала. Раздавила того, кто уничтожал ее как личность. Но что с ней стало потом?

Чем больше Костя работал над книгой, тем сильнее он понимал, что образ Миши слаб. Это не тот герой, кто может восхитить современных читателей. Этот рыцарь печального образа, всю жизнь несущий в сердце боль первой любви и не сумевший забыться ни в чужих объятиях, ни в своих книгах, никому неинтересен. То ли дело смаковать подробности Олиной жизни. Однако что с ней стало в реальности, доподлинно так и неизвестно. Нет, конечно, «Любовь бессмертная» говорила о том, как закончилась ее судьба. Но вот пятнадцать лет жизни Миша писал про себя. А Оленька настоящая? Чем жила она в то время?

Костя подумал, что нужно заняться этими вопросами. Если будут критиковать, зачем он столько навыдумывал, ткнет всем недоброжелателям, что на самом деле подробно изучил ее судьбу. Но только как? Самый простой ответ напрашивался сам собой – поговорить с матерью. Но Костя очень не хотел напоминать Элен, над чем работает. В Википедии, в статье про «Любовь бессмертную», он еще раз перечитал знакомую информацию. Что прототипом Оленьки Боловцевой в книге стала соседка Михаила Константиновского – Ольга Белькова, в восемнадцать лет выданная замуж за графа Полонского, который был старше ее на тридцать с лишним лет. После скоропостижной смерти супруга Ольга жила в оставшемся ей в наследство имении. Было ли то самое роковое свидание после смерти его матери до сих пор неизвестно. Историки знали лишь, что по какой-то причине Михаил Константиновский в восемнадцать лет покинул дом, бросил учебу в Университете и вернулся лишь пятнадцать лет спустя, уже добившись определенных успехов в литературе. Тогда же он и продолжил учебу, а после остался там преподавать. Что было правдой в книге по отношению к Оленьке, никто не знал.