Я ощутил прилив вдохновения и понесся вперед на быстроногомконе лжи.

– Вы весьма похожи с преступницей, один цвет волос,глаз, стройная фигура. Возникает ощущение, будто вас под копирку делали.

Катя опустила глаза вниз.

– Так я не королева красоты, на «мисску» не тяну,ничего особенного во мне нет.

– Девицу, которая обворовала несчастных, непоймали, – продолжал я, – она успела скрыться, но потерпевшие отличнозапомнили ее внешность. Знаете, как случается, вроде хорошо разгляделимерзавку, а на самом деле не слишком все детали лица приметили, получили, таксказать, общее впечатление: блондинка, невысокая, хрупкая, глаза голубые.

– И что? – перебила меня Катя. – Я никак сутьпроблемы не уловлю!

– Да очень просто, – привел я в действие самое«убойное» оружие, – паспорт на ваше имя?

– Ну.

– Назвалась воровка Катей Воскобойниковой, значит, васвызовут в отделение и покажут пострадавшим. А те, кстати, люди достаточнопожилые и не слишком уже из-за возраста сообразительные, мигом скажут: «Это онанас вокруг пальца обвела!» И начнется! Вас арестуют, осудят, отправят на зону.

– С ума сойти! – подскочила Катя. – Я тут нипри чем.

– Верно, но паспорт ваш, а поразительное внешнеесходство введет пенсионеров в заблуждение, вот они и станут твердить: «Онадрагоценности украла».

– А я скажу: «Нет».

– Конечно, именно так вы и ответите, только всепреступники в мире отрицают свою вину. Милиция, естественно, вам не поверит…

– Бред! Разве можно вот так просто запихнуть за решеткуни в чем не повинного человека? – закричала Катя.

Я улыбнулся:

– В вашем случае элементарно! Паспорт и внешность!

Катя вцепилась в рукав моего пиджака.

– Я совершенно не виновата.

– Я вам верю, но, понимаете, у следователя имеется такназываемый план раскрытия преступлений, сотруднику милиции невыгодно иметь«висяк». Быстренько оформит вас, и, простите за идиотский каламбур, делу конец.Вы оказались в очень неприятной ситуации, хотите мой совет?

– Ну, – протянула Катя, – говорите, сколько?

– Деньги ни при чем, – отмахнулся я, – вваших интересах, чтобы поймали настоящую преступницу. Лишь тогда, когдаистинная воровка окажется за решеткой, вы сможете спать спокойно.

– Интересненько, – взвизгнулаВоскобойникова, – прикажете мне самой подлую ловить?

– Да нет, просто назовите имя той, которой далидокумент.

– Она его сама взяла, без спроса, как всегда, тихойсапой! – в полнейшем негодовании заорала Катя и в то же мгновениезахлопнула рот.

– Если начали, то договаривайте, – подстегнул ядевушку, – в тюрьме очень плохо, а ваша знакомая стащила огромноеколичество золотишка! На большой срок потянет.

Щеки Кати сначала вспыхнули огнем, потом побледнели. Девушкавытащила из кармана пачку, выудила сигарету, моментально сломала ее и сказала:

– Ладно, расскажу, с какой стати мне Ритку жалеть?Она-то со мной никогда не считалась. И ведь знаю, что она за человек, но всеравно не выдерживаю и помогаю, сколько раз зарекалась с Маргаритой дело иметь изаново на те же грабли наступаю. Хорошо, я попытаюсь объяснить ситуацию. У меняесть сестра, – сердито начала девушка, – нет чтобы мне одной у папы смамой родиться!

Я незаметно включил в кармане диктофон и принялся вниматьрассказу Кати.

В детстве маленький Ваня очень страдал от отсутствия братаили сестры. Мне было невыносимо одиноко, хотелось иметь постоянно рядомхорошего друга, такого, как, допустим, сестра, которая молча плела из крапивырубашки, чтобы спасти своих братьев, превращенных в лебедей, или такого, какрыцарь Вермон, который спас свою сестру Амалию, кинувшись за ней в жерловулкана.

Будучи наивным мальчиком, я верил Николетте и няне Тасе.Первая упорно твердила, что меня принес аист, а вторая уверяла, будто детейнаходят в капусте. Едва я пытался робко заговорить о брате или сестре, какмаменька с самым серьезным видом заявляла:

– Вава! Я бы и рада, но, понимаешь, сейчас-то надМосквой аисты временно не летают. Ты видел хоть одного? То-то и оно! Придетсяподождать.

Тася выдвигала свою версию отсутствия братика:

– Ваняша, ну подумай, где в столице огороды?

В семь лет мне в голову неожиданно пришло простоесоображение. Минуточку, Ванечка Подушкин появился на свет зимой, аисты к томувремени улетели в теплые края, а капусту давным-давно собрали. Так где менявзяли?

Потом, в школе, мальчишки быстро растолковали мне суть дела,и я прекратил терроризировать Николетту с Тасей. Но еще долго переживал отсвоего одиночества, до тех пор, пока не понял: к сожалению, очень часто родныепо крови люди становятся врагами. Узы, связывающие друзей, встреченных нажизненном пути, более крепкие, чем генетическая связь. Не счесть числа братьями сестрам, которые находятся в состоянии войны, делят сначала любовь мамы ипапы, а потом ссорятся из-за наследства, отвоевывают себе квартиру, дачу,сберкнижку. Наверное, поэтому история, рассказанная сейчас Катей, не поразиламое воображение, она просто послужила еще одним подтверждением моих мыслей.

Катюше был годик, когда ее мама Ася родила вторую дочку,названную Маргаритой. Первых месяцев своей жизни Катя, естественно, не помнила,поэтому не знала, что такое быть единственным ребенком в семье, зато оченьхорошо понимала: она старшая и поэтому обязана помогать во всем Рите.

Когда девочки пошли одна в пятый, а другая в четвертыйкласс, их папа бросил маму, и в семье сразу стало очень плохо с деньгами. Асявпряглась в три работы, чтобы хоть как-то прокормить и одеть дочерей, теперь ееникогда не было дома, и Катя превратилась в няню для Риты.

Разница между девочками в возрасте была незначительной, ноэто только «де-юре», «де-факто» же Маргарите словно было три, а Кате тридцатьтри года. Старшая изо всех сил баловала младшую, разрешала той пользоватьсясвоими вещами, а хитрая Рита жила по принципу: «и твое мое, и мое мое». Если у«малышки» рвался чулок, она преспокойно хватала Катину пару, ни на минуту незадумываясь, в чем же пойдет на улицу сестра. И Ася, и Катя очень любилиМаргариту, они искренне хотели ей счастья, старательно балуя девочку, но врезультате из Риточки вырос совсем не тот цветок. На хорошо унавоженной грядкепоявилась не нежная, интеллигентная фиалка, а хищница-росянка, замаскированнаяпод экзотическое растение.