- Даже и не пыталась. Вообще-то, она была очень милой.

- Еще бы, - с ухмылкой сказал Джефф. Ты же убедила еепоступить правильно. Озеро приходит в норму.

- Слава Христу, - сказал Катчер. Поездка принесла плоды? Онапризналась в порче нашего озера?

- На самом деле, нет, - ответила я, выдвигая для себя стул.- Давайте позовем дедушку. Ему тоже захочется это услышать.

Я не собиралась драматизировать, а просто хотела собрать вкомнате их всех, когда буду рассказывать об озерной сирене.

Спустя несколько минут, вошел мой дедушка и, улыбнувшись,обнял меня. Затем его взгляд изменился: все веселье испарилось, когда оннастроился на деловой лад.

- Лорелея является озерной сиреной с тех пор, как она сталавладелицей Piedra de Aqua, водного камня, который каким-то образом наделяетвладельца своей силой. Она слаба, выглядела просто ужасно, и кажется,испытывает боль. Вообще она надеялась, что во всем виноваты нимфы. По пути вЧикаго абсолютно ничего не произошло, но по прибытии мне говорят, что с озеромвсе нормально. Чудесным образом вернулось в норму.

В комнате повисла тишина.

- Это не она, - заключил дедушка.

- Только если она соврала, а потом очень быстро что-тосделала.

Нахмурившись, Катчер стал качаться на своем старомметаллическом офисном кресле, которое поскрипывало в такт его движениям.

- Значит, мы имеем дело с чем-то неизвестным.

- У нее есть теория, - начала я, и виновато посмотрела наДжеффа. - Она считает, что магический всплеск вызван скоплением нимф иоборотней в одном городе. Их природная магия или объединяется, или вступает впротивоборство, и в результате вся сила сосредоточивается в одном месте.

Джефф выглядел ошеломленным.

- Это что-то новенькое.

- А такое вообще возможно? - спросил дедушка. - Чтоопределенное количество сверхъестественных созданий непроизвольно осуществятвыброс магии?

Джефф нахмурился и рассеянно почесал на голову.

- Полагаю, теоретически искрометный выброс мог бы произойти,но тогда следовало ожидать положительного эффекта из-за концентрации магии, а унас нечто, высасывающее магию из города.

- Если только это не сходно с эффектом цунами, - высказалпредположение Катчер. Возможно ли, что скопление оборотней в одном местепроизвело такой выброс магии, что озеро начало засасывать её обратно?

Джефф покачал головой.

- Будь это правда, мы бы перемещали океанские течения,каждый раз, когда встречались на Авроре или где-нибудь еще, - он посмотрел наменя. - Я не знаю, ни одного случая, когда из-за скопления оборотней в одномместе появлялся магический вакуум. Такое случилось впервые.

Несмотря на вежливый тон, у него на лице было написано, чтоон не согласен с версией Лорелеи.

- Я тоже не особо поверила, - сказала я. Но еще меньше мненравится, что мы не можем объяснить что-то настолько мощное.

- Возможно, у нас и нет объяснения, - сказал дедушка, - затоесть передышка. Знаю, сейчас тяжелые времена для Дома. Всю тяжелую частьрасследования оставь нам.

Мои губы сжались из-за подразумевания Фрэнка.

- Я не могу планировать свою работу, основываясь на будущеммнении о ней ГС. Они в любом случае будут предъявлять мне претензии, поэтому ядолжна поступить как нужно ради Дома и города. На худой конец...

- Мерит, - тихо сказал Джефф, - ты же не хочешь, чтобы тебяотлучили от Дома.

- Нет, не хочу, - согласилась я. - Но и не стану делать вид,будто ничего не происходит, когда, явно, что-то надвигается. Я не позволюгороду отправиться в ад из-за распорядителя, который думает задницей. Извини,дедушка, - добавила я из-за своего лексикона.

Он похлопал меня по спине.

- Все самое трудное мы возьмем на себя, - сказал он. Тыделаешь свою работу, но не лезешь на рожон. Знаю, в последнее время тебепришлось нелегко. Без Этана должно быть очень трудно. Он был хорошим человекомхорошим Мастером для своих людей. Но трудные времена не длятся вечно, и тыпонадобишься Малику, когда он освободиться от распорядителя.

Отличный совет, которому было тяжело последовать. Этан какраз таки учил меня не наблюдать со стороны и выжидать развития событий, авырабатывать стратегию и добывать сведения. Быть солдатом. А какой солдатотступается под гнетом обстоятельств? Конечно, следовать приказам важно, норазве солдат не должен полагаться и на собственную сознательность?

Заглянув в кабинет, Марджори постучала в открытую дверь. Онабыла обеспокоена.

- Чак, - сказала она. Думаю, вам лучше выйти сюда.

Нахмурившись, дедушка встал и подошел к двери.Переглянувшись, мы с Катчером и Джеффом последовали за ним. Стоя в дверях, мывсе дружно высунули головы. Получилось, что наши головы торчали из-за проема наразных уровнях, как у детишек в эксцентрических комедиях.

Дедушка с Марджори стояли в коридоре, буравя взглядомпарадный вход. На улице стоял неприметный черный внедорожник. Как раз такойвнедорожник тихо подъезжает ночью в темноте, и вы узнаете о нем, только когдаего пассажиры выскакивают из него с ружьями…или еще чего похуже.

- МакКетрик? - поинтересовалась я.

- Надеюсь, - выплюнула Марджори. - По крайней мере, я хотьувижу какие-то действия.

Мы все уставились на нее.

- Простите, простите, - сказала она с сильно-выраженнымчикагским акцентом.

Прозвучало как "прастите".

- Знаешь, перекладывать бумажки, касающиесясверхъестественных существ, временами немного утомляет. И, нет. Это неМакКетрик, который, как я понимаю, очень плохой человек. Просто ужасный, - онаперекрестилась, - Да хранит нас Господь. Это мэр.

- Отключить сигнализацию, - сказал дедушка.

Катчер вышел в коридор и, подойдя к кнопочной панели,раскодировал замок.

- Ты знал, что она приедет? - тихо спросила я.

Дедушка покачал головой.

- Для меня это неожиданность.

Мы ждали ее появления в тягостном, тревожном молчании.Неожиданное прибытие мэра в офис Омбудсмена, вероятно, не сулило ничегохорошего.

Она подошла к двери в сопровождении двух здоровенныхохранников, идущих впереди. Когда они открыли дверь, она вошла и огляделась снадменным выражением лица. На ней был бордовый брючный костюм, а волосы страннозавиты внизу. На шее и запястьях была массивная бижутерия, а на пальцах толстыекольца.

Презрительно окинув взглядом офис, она посмотрела в глазадедушке.

- Мистер Мерит.