– Тогда нам тоже к нему надо. Отведите нас к нему!

– Зачем же?

– Он должен сказать, в чем ему каялся ваш сосед. Эта информация важна для следствия.

Но на бабу Аню такая информация впечатления не произвела. Старушка посмотрела на Ульяну удивленно и немножко испуганно.

– Это же тайна исповеди, – произнесла она растерянно. – Ты чего, миленькая? Кто же тебе ее разгласит? Уж не знаю, но только не наш отец Анатолий.

Ульяна сдвинула брови. А вот это еще посмотрим, читалось на ее упрямом личике. И Антон, которого так славно разморило от сладкого чая со сдобой, тяжело вздохнул. Ульяна снова рвалась в бой, а ему хочешь или не хочешь все равно придется следовать за ней.

Как и обещала баба Аня, священник ничего не сказал сыщикам о том, в чем каялся ему на исповеди в свое время Сергей Степанович. И даже угрозы Ульяны, которая отчаянно пыталась запугать отца Анатолия следователем и тюрьмой, не помогли.

Священник – высокий и степенный мужчина с густой, аккуратно подстриженной бородой, в которой уже вовсю пробивалась седина, решительно отказал друзьям.

– Это невозможно, – сказал он.

– А если мы вам прикажем?

– Тайну исповеди я никому открыть не могу.

– Как же! – вспылила Ульяна. – Не можете вы! Читала я, как раньше ваши коллеги в КГБ обязаны были стучать обо всем, что узнавали от своих прихожан подозрительного.

– Если так и было, на их совести пусть и останется, – кротко отозвался отец Анатолий. – А я лишь за себя самого отвечать могу.

Антон испугался, что священник их вовсе прогонит прочь, но тот неожиданно мягко произнес:

– Вы мне объясните, по какой причине Сергеем Степановичем интересуетесь. Может, я вам чем и помогу. Не все же он мне на исповеди выкладывал. Кое о чем мы с ним и так, как простые люди, беседовали. Суть этих бесед я в тайне хранить вовсе не обязан.

И шутливо подняв руки, он подмигнул друзьям:

– Только я вас очень попрошу, следователем меня больше пугать не надо.

Видимо, отец Анатолий и впрямь обладал какой-то особой харизмой, потому что Ульяна с Антоном одновременно принялись выкладывать ему все, что с ними случилось за последние сутки. То есть почти все. Кое о чем умолчали, сами понимаете о чем. Эпизод с наручниками был не для ушей священнослужителя.

– Очень странная история, – произнес отец Анатолий, когда молодые люди закончили свой рассказ. – И кто, говорите, этой вашей игрой руководит?

– Мы не знаем. Какие-то люди.

– И вы думаете, что операционный стол мог быть послан кем-то из них?

– Да.

– Я догадываюсь, кому мог передать Сергей Степанович свой операционный стол и Семена Петровича в придачу.

– И кому же? Кому?

– Видите ли, эти два предмета Сергей Степанович считал своими талисманами. Наверное, это звучит глупо, но у многих людей есть какие-то счастливые вещи, которые, как они уверены, им обязательно помогут. Для меня как для священника такая позиция смехотворна. Единственный талисман, который всегда поможет и который должен всегда быть с нами, – это нательный крест. И я многократно пытался объяснить это Сергею, но мне кажется, что он остался при своем мнении. Во всяком случае, ни стол, ни Семена Петровича он на помойку не выкинул, а передал своему молодому коллеге, который принял у него эстафету.

– Значит, скелет и стол оказались у кого-то из их отделения? Нам искать этого человека в больнице?

Священник кинул на друзей задумчивый взгляд.

– А что вы вообще знаете про работу Сергея Степановича?

– Ну, он был хирургом. Говорят, что очень талантливым.

– Верно. У него была легкая рука, он сам это неоднократно говорил. А легкая рука во время сложной операции многое значит. У иного специалиста и диплом с одними пятерками, и опыт, и план операции чуть ли не по секундам прописан, и оборудование, а пациенты все равно мрут у него словно мухи. А Сергей никогда не изображал из себя какого-то великого ученого или что-то в этом роде, но процент выживших пациентов у него был неизмеримо выше, чем у многих других.

– Это мы тоже слышали.

– У Сергея Степановича был талант. А он по своему смирению не хотел в этом признаваться. И как на всякого талантливого человека, на него был спрос.

– К нему пациенты в очередь стояли, это мы тоже уже слышали.

– Но были и другие пациенты, которые в общей очереди не стояли. И к которым Сергей ездил сам. Верней сказать, его к ним возили.

– Возили? Как это возили?

– Пациенты эти появились у него в начале восьмидесятых годов. Совсем незадолго до того времени, когда в нашей с вами стране началась благословенная перестройка. И вот в эти годы Сергей и сколотил основную часть своего состояния и создал себе репутацию, скажем так, в определенных кругах.

– Что за круги? Вы говорите о партийной верхушке? Сергей Степанович делал какие-то нелегальные операции? В этом он вам каялся?

– На исповеди он мне рассказывал поистине ужасные вещи, которым стал свидетелем и в которых ему самому приходилось участвовать. О них я вам рассказать не могу. Но одну скажу, Сергей Степанович не мог поступить иначе, его бы просто убили. А пока он был полезен тем людям, он мог рассчитывать на их лояльность. Но все равно рано или поздно его бы убрали. Как говорится, он слишком много знал, чтобы мирно дожить до старости. Но… Но его спасло чудо. Да-да, ребята, не смотрите на меня так. Это было самое настоящее чудо. Да, конечно, не из разряда тех фантастических чудес, когда на морозе вдруг цветы расцветают или вода из скалы бьет, это чудо сотворили вполне реальные люди, но Сергею Степановичу оно спасло жизнь. И с той минуты Сергей Степанович окончательно уверовал в некую силу, которой подвластно в этом мире все живое и неживое. Тогда-то он и пришел к Богу.

– Как это случилось? Можете нам рассказать?

– Полагаю, что могу. Дело в том, что к тому моменту, когда произошла развязка, бандитская группировка, которая активно пользовалась услугами Сергея Степановича, была в разработке у ФСБ не один год. Периодически кого-то из них задерживали, потом отпускали. Власть в стране была слишком слабой, чтобы покончить с бандитизмом окончательно, разом и всюду. Кое-что делали, конечно, но этого было слишком мало. Если кто-то из членов банды и попадал за решетку, то это по большей части происходило случайно, и это была сплошь мелкая рыбешка. Прошло больше двадцати лет, прежде чем их взяли. И произошло это таким образом, что Сергей Степанович остался живым и на свободе практически единственным из всей банды. Он и еще один человек, который заведовал казной и который успел вовремя сделать ноги, его даже не было на месте задержания. А вот Сергей Степанович не успел удрать с опасного места. И в тот момент, когда ФСБ явилась задержать банду, он был вместе с ними в одном загородном доме.