— Я не могу, — прошептал Алексей. — Ты…

Он был готов уже признаться в своей безграничной любви, но вышедший на двор статный пожилой господин, постучал тростью по камням у порога дворца, где остановился.

Он взирал с удивлением на обнимающего рыдающую Софью Алексея, и тот понял, что следует отступить. С испугом оглянувшаяся на господина любимая тут же отвернулась обратно к стене.

— Что здесь происходит? Как это понимать? — поразился всем видом господин на увиденное.

Он пронзал Алексея таким взглядом, что тот понимал, кто это.

— Прошу простить…. князь?

— Оставьте нас! — приказал сей князь, и Алексей откланялся, но остался стоять за дверью, желая подслушать происходящее.

— Вернули тебя, беглянка, — строгим был голос князя, обращённый к затихающей в слезах Софье. — Как смеешь стоять здесь, на виду у всего двора и заливаться бессмысленными слезами? Тебя кто воспитал? Тебе мало дали? Тебе всего мало?

— Не ругайте, папенька, виновата, осознаю, — повернулась Софья, осторожно высушивая платочком щёки и нос. — Но бежала бы вновь и вновь.

— Что?! — прорычал из груди князь и влепил дочери пощёчину. — Негодная. Благодари Бога, что князь Мамонов не отказывается от тебя. Бедный в считанные дни этого месяца потерял брата-близнеца. Тот внезапно погиб от рук неизвестных вместе с женой. А ты… ты здесь распускаешься и обнимаешься с первым попавшимся молокососом.

Слыша подобное изречение в свой адрес, Алексей от удивления широко раскрыл глаза. Он ещё больше убеждался, что быть с Софьей судьба ему не позволит никогда. Бросив взгляд к небу, где едкие облака медленно проплывали мимо, Алексей усмехнулся:

— Потому и не даёшь признаться?

— Он не молокосос, — вдруг послышался более смелый голос Софьи, на что она снова получила пощёчину от отца.

— Не сметь дерзить! Тебя пытались приучить ко двору, устроить в штатские фрейлины, дабы бед не знала, но ничего… Ты никуда отсюда не выйдешь, пока не образумишься. Слава Богу, государыня поддерживает наши с твоей матушкой стремления. Вытирай слёзы и марш во фрейлинский коридор! К тебе скоро пожалует жених! Вот с ним и обнимайся!

Князь повернулся уйти, и Алексей тут же спрятался за высокую вазу с цветами, что стояла рядом. Он дождался, когда тот скроется из вида, и вышел на улицу. Уставившаяся в невидимую даль Софья казалась неживой. Всё было против неё, против её желания жить так, как мечтало полное будто никому ненужной любви сердце.

— Софья, — шагнул к милой ближе Алексей, а она глухо произнесла:

— Уходите к своей возлюбленной, граф…. и не возвращайтесь.

— Нам с нею не быть вместе, — ответил Алексей.

Услышав такое, Софья усмехнулась с сожалением и за свою судьбу, и за его:

— Её хоть любят.

Он же смотрел на страдающую милую и всё внутри разрывало на части. Сердце обливалось кровью, что-то сжимало да душило, желая остановить биение любящего сердца. Алексей сделал ещё шаг, протянув руки, чтобы вновь обнять, но резко отступившая Софья взглянула с болью в глазах:

— Уходите. Оставьте меня ради своей жизни.

Она убежала во дворец, оставив Алексея, еле сдерживающего подступившие слёзы…

41 Часть

Оставив музыкальный зал, где собравшиеся придворные дамы и кавалеры наслаждались вечером, Николай спешил скорее оказаться на кухне. Он знал, что может обратиться за помощью к Алёне, и надеялся на то, что застанет её снова там.

Алёна, усердно замешивая тесто, не сразу обратила внимание на уже некоторое время любующегося ею у порога Николая. Толкнувший её в плечо поварёнок кивнул на дверь, и Алёна ахнула от неожиданности.

Скорее вытерев руки об передник, она с вопросом смотрела на Николая, так и не решаясь подойти. Николай поманил рукой, выходя за дверь, и Алёна послушно отправилась следом, виновато взглянув на удивлённого и молчаливого за готовкой отца.

— Меня бранить будут, — молвила она, но Николай снова завёл в кладовую.

Плотно закрыв дверь, чтобы никто не смог услышать их беседы, он повернулся к застывшей в удивлении Алёне:

— Милая, ты настолько сильна! — улыбнулся он игриво.

— Опять шутите? — приняла строгий вид та, на что Николай засмеялся:

— Видя, как ты умеешь тесто месить, я убедился, что без тебя не справлюсь.

— Мне пора, — приняв его слова за обиду, Алёна ринулась к двери, как он схватил за плечи и прижал к стене.

Они невольно уставились в глаза друг друга так, будто их пронзила молния, но причинила не боль, а приятный поток тепла. Почувствовав вновь запах малины, Николай с наслаждением закрыл глаза и прошептал:

— Как ты сладка…

— Отпустите, — словно взмолилась Алёна, но найти сил вырваться из его рук не находила.

— Прости, — открыл он глаза и с возвращением в реальность прошептал. — Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь дворец хорошо?

— Что происходит? — взволнованно смотрела Алёна, и Николай склонился к её уху.

Рассказав о том, что Алексей безнадёжно влюблён, но не может признаться Софье в чувствах из-за множества преград, Николай поведал о своём желании помочь тому уберегать Софью от нежеланного жениха.

— Вам-то что до них? — смотрела удивлённая от услышанного Алёна.

— Он мой друг, и я не могу видеть его несчастным. Если есть хоть малейший шанс помочь, я это сделаю, — смотрел строго Николай в ответ. — Помоги, Алёнушка. Не говори Софье ничего пока, но помоги им.

— Как? — растерялась она.

— Есть ли где тайный ход к комнатам фрейлин? — вопросил вдруг Николай. — Слухи разные ходят, но может не на пустом месте они? Не знаешь ли чего?

— Знаю, — улыбнулась та обнадёживающе, и Николай стал целовать её руки, снова удивляя таким поведением.

— Идём, покажешь, — торопливо вышел он с нею из кладовой за руку.

Алёна потянула его к дальней стене, которая ни чем не отличалась от других стен. Слабое освещение погружало угол во тьму, но Алёна с лёгкостью толкнула тот угол так, что стена рядом открылась, как дверь. Поражённый видеть ещё один коридор, но, видимо, служебный и не используемый столь часто, Николай последовал за Алёной.

Когда Алёна остановилась у дальней стены, то прикоснулась к той рукой:

— Здесь находится комната Софьи. Так мы часто навещаем друг дружку ночами, но пока нам не удалось увидеться. Отец меня никуда не выпускает, а за то, что к Вам вышла и вообще убьёт навер…

Алёна не успела договорить, как обрадовавшийся всему произошедшему Николай вдруг схватил в объятия да долго и жарко поцеловал в губы.

Всё же оттолкнув Николая от себя, Алёна сразу убежала. Он улыбнулся ей вслед, но не ждал более ни минуты. Зная, где искать друзей, он выбежал