— Да вот, принесли нынче новость во дворец, что обнаружен был Мамонов с супругой мёртвыми дома. Как и что, не известно пока, но его братец, то бишь твой жених, — рассказывала увлечённо Лиза Софье. — Сразу явился в Петербург. Так что жди, скоро свадьба! А мёртвый Мамонов тебя так и не получил, радуйся!

— Нет, — закрыла рот руками Софья, не желая верить происходящему.

— Значит, вот как всё, — молвил Алексей, вспоминая. — Её отец что-то такое говорил ещё во дворе, когда она ушла из зала, но я не понял, о чём речь.

— Что-то странно всё, — насторожился Николай.

— Мне тоже кажется всё происходит как-то не так, но, зная, что за фигура, сей Мамонов, не удивляюсь, что кто-то его убрал, — поддержал Антон. — Однако, дайте мне время, я соберу некие сведения о нём. Займусь сим немедленно.

— Зачем убрали и его жену? — удивился Алексей, но друзья замолчали, обратив внимание на фрейлин, собравшихся уходить.

— Идёмте лучше на чтение романа, — позвала Варя фрейлин за собой, и те, дружно согласившись, покинули комнату…

43 Часть

Сорвавшись с места, Алексей спешил побыстрее оказаться во фрейлинском коридоре. Он хотел немедленно переговорить с Софьей обо всём, что узнал. Оставалось найти способ уединиться где-то вдвоём.

Выбежав за угол, он неожиданно предстал перед взором столкнувшейся с ним Лизы. Застыв на мгновение от такой неожиданности, он сразу попал под ласку её руки:

— Граф, — погладила она его по щеке. — Как же приятно каждый раз оказываться столь близко к Вам. Вы снова не дали мне упасть. Думаю, я должна на этот раз отблагодарить, — прошептала она пылко, одарив его не ожидавшие того губы поцелуем.

Широко раскрыв глаза от того, что понимал, что поцелуй вышел публичный, Алексей медленно перевёл взгляд на подошедшую к фрейлинам Софью. Та с болью в глазах взирала в ответ, пытаясь отвести удивлённый от происходящего взгляд, но Алексей чувствовал всё её разочарование.

Следом за Софьей подошла и Алёна, которая до этого кратко беседовала с ней в стороне, отчего Софья подошла чуть позже. Столь неловкая ситуация никак не входила в планы Алексея. Провожая уходящую в компании фрейлин любимую, он будто прощался с нею навсегда.

Чувствовалось, что подобного человека, Софья не сможет полюбить никогда. И только стоящие поодаль друзья смотрели так, словно Алексей зря переживает.

— Она же сама на тебе повисла, — улыбнулся Антон, когда Алексей подошёл к ним. — Должна же любимая понять?

— Оставим, — вздохнул тот. — Я всё равно поговорю с Софьей… Рано или поздно.

Еле дождался Алексей того самого часа, когда фрейлины вернулись в свои комнаты. Снова прокравшись к потайной двери Софьи, он стал смотреть в дверную щель.

Слабое освещение спальни позволяло мало разглядеть, но он понял, что вместе с Софьей там уже сидела точно такая же, готовая ко сну, одетая в ночное платье, Алёна…

— Какие они смелые, взять и поцеловать, — недовольно высказалась Софья. — И как твой папенька только не застал вас в кладовой?

— Поверь, мне так повезло. Он бы и меня, и его бы убил, — смотрела с тревогой Алёна, а в себе таила страх рассказать подруге всю правду о том, что Николай поцеловал её прямо у тайной двери здесь.

А уж поведать, что показала их секретный коридор, и вовсе боялась. Лишиться дружбы Софьи Алёна совсем не хотела. Она уже себя не раз за весь день отругала, что поддалась Николаю и привела сюда. Оставалось надеяться, что Софья будет в безопасности и никто не потревожит.

— А ты уверена, что Мамонов мёртв? Неужели то правда? — вопросила Алёна.

— Да, отец не будет лгать. Да и уже многим известно, — была уверена подруга.

— Хорошо, — вздохнула Алёна. — Значит, он больше тебя не потревожит и защищать тебя, наверное, уже не стоит. Он ведь был опасен, а не его брат?

— Я не знаю, каков его брат, Алёнушка, но есть одно но, что не даёт мне покоя, — стала признаваться Софья, вспоминая последнюю встречу с Мамоновым. — Когда он на меня в Лизиной комнате напал, он сказал, что его жена уже мертва, понимаешь?

— Нет, — смотрела удивлённо Алёна. — Ты хочешь сказать, что её не убили с ним вместе?

— Именно, и он знал о её смерти. Говорил так спокойно, словно вот-вот и я стану его, — признавалась Софья.

— Может тебе рассказать о том государыне? Может это поможет в расследовании? — предложила Алёна. — Как знать, возможно его брат в чём замешан?

— Я надеюсь уговорить его отказаться от меня. Покажу себя с худшей стороны, — вздохнула Софья, переживая за предстоящие события, но Алёна боялась за неё:

— Да кто ж откажется от тебя?! Красива, богата, одна из любимых фрейлин, пусть и нештатских, Её Величества!

— Ты права, я должна сообщить всё о том, что знаю, — задумалась Софья. — Может тогда меня не отдадут замуж за сомнительного типа?

— Молодец, — улыбнулась Алёна, начиная верить в лучший исход дела, и вздохнула, поправив на плечах вязаный платок. — Что ж, мне пора. Я так рада, что папенька разрешил к тебе выйти, думала никогда уже и не поговорим.

— Я тоже рада, — обняла её Софья так крепко, словно та была её ещё одной сестрой. — Однажды мы всё равно воплотим в жизнь наши мечты.

— Стать актрисами в московском театре? — улыбнулась Алёна.

— Конечно! Тогда не будут сметь целовать все, кому захочется, а будут мечтать и не сметь прикоснуться, — мечтательно подтвердила Софья.

Обнявшись ещё раз, подруги отошли ближе к двери, за которой стоял Алексей. Он понял, что Алёна выйдет именно здесь и прошёл чуть дальше, исчезнув в кромешной тьме из вида. Дверь открылась и Софья ещё некоторое время постояла в коридоре, махая убегающей подруге вслед.

— Давайте спать, Софья, — позвала пожилая служанка обратно в комнату, и та ушла, снова закрыв дверь.

Дождавшись, когда в комнате всё стихнет и погаснут свечи, Алексей тихонько покинул тёмный коридор…

44 Часть

Наверное неважно, что жизнь укрыла тайной,

Когда всё стало хорошо.

Быть может это странно, случается случайно,

Когда в душе окажешься пустой.

В златой клетке, иль на ветке -

Где же лучше жизни сетка,

Где в свободе, в красоте,

Где прожить в своей мечте?

Земной рай иль лучше смерть -

Выбирай, другим не верь,

Сердцу верь, глазам и чувствам,

В бой отправься с душегубством.

Наверное не сладко, коли любви так мало,

Когда не чувствуешь тепла.

Быть может станет жалко, что будто показалось,

Будто мечта вот и сбылась.

В златой клетке,