из темноты коридора снова к кухне. Бросив смутившейся Алёне воздушный поцелуй, Николай поспешил отправиться к Павильонному залу, откуда вышел в висячие сады.

Сколько было красоты в этом саду, расположенном на уровне второго этажа да так устроенному, чтобы продлевать здесь лето, а осень сделать поздней. Только красоты сей сидевший на ступенях среди сада Алексей не замечал, как сидевший подле Антон или мчавшийся навстречу Николай…

— Ну, друг, держись! — победоносно воскликнул Николай и тут же оглянулся на сад, но никого, кроме них, к счастью, здесь не было видно.

Алексей устало взглянул в ответ и вздохнул, будто устал от попыток товарищей его поддержать. Однако оба друга понимали его состояние. Изливший им душу друг, когда после встречи с Софьей уединился с ними здесь, уже было сожалел о взрыве своих эмоций.

Николай же был счастлив тому, что с лёгкостью удалось отыскать ещё один шаг, который может помочь Алексею стать ближе к любимой. Сев подле него, Николай тихо сказал:

— Имеется тайный ход к комнатам фрейлин, ведущий от кладовой кухни. Скажу честно, щель имеется в той двери внушительная. Можно видеть, чем Софья занимается, как живёт и кто её посещает. В случае неприятности ту дверь можно незаметно открыть да явиться нежданно.

— Господи, — поднялся взбодрившийся Алексей, желая поскорее увидеть любимую, пусть и через дверную щель.

Николай был рад немедленно отправиться в путь и с удивлением взглянул на уставившегося куда-то в сторону Антона:

— Ты с нами? Ты ещё здесь?

— Меня заинтересовал розовый куст, — молвил тот и улыбнулся. — Думаю, мне тот коридор вряд ли понадобится, но я вас догоню.

— Ждём, — улыбнулись друзья, быстро покинув висячие сады.

Антон сразу направил шаг к розовым кустам, ветви которых опять зашевелились, как и несколько минут назад, чем и привлекли его внимание. Он остановился у кустов. Склонившись к ветвям, Антон ласково прошептал:

— Выходи же, коль ты прелестная фея. Убегай, коль недруг мерзкий.

Звонкий девичий смех медленно вышедшей из-за кустов сестры Софьи заставил засмеяться и Антона. Видя её да любуясь, как она, вдыхая аромат роз, бросила ему смущённый взгляд.

— Ишь, как зарделась, — улыбался Антон. — Вот уж не ждал да не гадал, что такая барышня да будет подслушивать… Не хорошо, — погрозил он пальцем.

— А я выполняю обязательства феи, — пояснила игриво та. — Авось пойду да Софьюшке доложу, что подглядывать за нею кавалергарда приставляете…

42 Часть

— Ох, не хорошо Вы слушали, красна девица, — стал более серьёзным Антон. — И давно Вы слушали отрывки наших фраз?

— Ишь, какой догадливый, — выпрямилась в строгую позу Александра и хотела уйти, как Антон схватил за предплечье, прижав к себе.

— Лучше будет, если помогать станешь, а не препятствовать, — резко выдал он да с таким тоном, что Александра наполнилась неким страхом.

Только являясь сестрой любимой своей Софьи, поддаваться на подобные угрозы не собиралась:

— Вы забываете, сударь, кто я. Ох и разговор ждёт Вашего графа с государыней серьёзный.

— Да и кто ж ты такая? — усмехнулся Антон с надменностью, и ему на поражение прозвучал ответ не менее надменной Александры:

— Фрейлина Её Величества, княжна Аганина и сестра Софьи.

Выдержав паузу, принимая узнанное, Антон отпустил руку и отступил к выходу из сада:

— Гордая…. посмотрим, кто кого.

Он поспешил немедленно нагнать друзей, но не видел их и следа, пока в одном из коридоров не столкнулся с вышедшим навстречу Николаем:

— Наконец-то! Идём!

Они побежали скорее к кухне, где тайком проникли в тёмный коридор, ведущий к комнатам фрейлин. Алексей уже стоял у дверной щели, неотрывно следя за читающей на кровати любимой. Друзья встали рядом с ним, тоже подглядев, и радостно похлопали его по плечам.

Софья лежала на животе, словно никакие тревоги не касались её никогда. Она увлечённо листала некий журнал и улыбалась столь беспечно, что Алексею становилось тоже легче. Он наслаждался видеть милую такой спокойной, но раздавшийся стук в дверь комнаты Софьи заставил насторожиться.

— Войдите же, — отозвалась она, и вошедшие в комнату несколько фрейлин расселись вокруг.

Друзья вместе подглядели в щель двери и Антон, узнав среди фрейлин Александру, прошептал:

— Вот эту стоит остерегаться. Она может выдать наши планы Софье. Подслушала в саду.

— Подслушала?! — насторожился Алексей, но друг успокоил:

— Она отрывки слышала и плохо всё поняла. У неё теперь своё понятие происходящего, но грозилась донести императрице и, мол, у тебя с той будет серьёзная беседа.

— Не страшно, — отвёл взгляд снова на Софью Алексей. — Только лучше Софье не знать о моих чувствах.

— Опять заладил, — всплеснул недовольно руками Николай. — Да пойми же ты, что так только больше неприятностей будет.

— Не предсказывай, не цыганка, — огрызнулся Алексей.

— Да всё будет хорошо, — верил Антон. — Удача ведь нас не покидает.

— Что ты читаешь? — донёсся до их слуха голос фрейлины Лизы, севшей подле довольной с журналом Софьи.

— Зритель, — отодвинув журнал ближе к фрейлинам, ответила Софья и, подперев голову рукой, ждала их реакции.

Взяв журнал в руки, Варя тут же его откинула на пол:

— Сожги его немедленно!

— Никогда, — засмеялась Софья и легла на спину, мечтательно уставившись в потолок. — Прекрасные произведения печатаются там!

— Ты опять за своё? — удивилась сестра. — Тебя ведь императрица не только от двора навсегда отстранит на этот раз, но и приданого лишит, которое обещала!

— Пусть отстранит и тем более лишит всех богатств. Может тогда Мамонов откажется от меня? — смеялась Софья, не скрывая надежды на сказанное.

— Где ты его вообще взяла? — поинтересовалась Лиза.

Она подняла журнал и мельком просмотрела несколько страниц, остановившись на одной из них. Немного почитав, Лиза спрятала журнал под матрас.

— Подруга по моей просьбе достала, — улыбалась довольная Софья, на что Лиза угрожающе выдала:

— Не смей нас выдать, что и мы это запрещённое издание в руках держали! За типографией этого Крылова сейчас идёт тщательный надзор. Вся тайная полиция за ним и его дружками следит. Того и гляди, арестуют!

— И откуда ты всё это только узнаёшь? Ведь это секреты, — удивилась Варя.

— С людьми общаюсь, — гордо заявила Лиза.

— Не бойтесь, не выдам. Я никогда вас не предавала, — села Софья, став более серьёзной. — Зато кто-то из вас предал меня и Алёну. Кто-то доносил Мамонову обо всём, нам еле удалось бежать.

— Чем тебе твой Мамонов не угодил? И вообще, он мёртв уже. Одним Мамоновым меньше, — пожала плечами Лиза, заставив Софью признаться:

— Да, папенька говорил мне это, но…

— Ох и заволновалась ты, — смеялась Лиза, но ни Софье, ни другим фрейлинам смешно не было.

Все смотрели с крайним удивлением, даже шоком, от