иль на ветке -

Где же лучше жизни сетка,

Где в свободе, в красоте,

Где прожить в своей мечте?

Земной рай иль лучше смерть -

Выбирай, другим не верь,

Сердцу верь, глазам и чувствам,

В бой отправься с душегубством.

Алексей снова пел в компании друзей в музыкальной зале среди собравшихся там нескольких кавалергардов и гостей дворца. Тот поздний вечер будто нёс для каждого незримую причину остаться здесь подольше для праздника души или для своих размышлений.

Зная что Софья мирно спит, что с нею всегда за деревянной ширмой спит и служанка, а двери заперты на ключ, Алексей сидел здесь. Он пел, играл на гитаре да время от времени попивал рюмку коньяка, что слуги поднесли ему, как и всем вокруг.

И он, и его товарищи замечали сидевшего среди узкого круга знакомых Мамонова. Они понимали, что это брат того Мамонова, с которым боролись, но теперь видели, насколько те похожи.

Брат-близнец со слабой ухмылкой, поддерживая беседу со своим кругом собеседников, бросал взгляды на Алексея. Именно это и заставило друзей засомневаться в том, что данный человек может быть лучше своего брата.

Допев очередную песню, Алексей взял новую рюмку коньяка и отошёл с друзьями сесть за карточный стол, приняв предложение пары кавалергардов сыграть вместе. Мамонов вновь бросил взгляд на него. Усмехнувшись себе под нос, он откланялся, оставив своих знакомых да покидая зал.

— Что-то не так, — заподозрил Алексей и шепнул друзьям. — Извините, но в игре я поучаствую в другой раз.

Он дождался, когда Мамонов уйдёт и через пару минут последовал за ним. Опасаясь лишь за Софью, Алексей направился к коридору фрейлин. Выглядывая каждый раз за угол, чтобы убедиться в том, что там никого, он только тогда продолжал путь.

Всё казалось тихо и спокойно. Мамонова нигде не было видно, но странная тревога не позволила Алексею уйти. Он вернулся к кладовой кухни, где незаметно скрылся в тайном коридоре. Спеша к любимой, чтобы убедиться, что она по-прежнему мирно спит, Алексей бежал всё быстрее.

Резко остановившись перед щелью двери Софьи, он увидел слабый свет свечи и вышедшую из-за ширмы служанку. Было ясно, что та за что-то переживает. Не вытерпев подобной тревоги, Алексей открыл дверь и вошёл.

— Господи Иисусе! — вскрикнула служанка и перекрестилась.

— Что случилось?! — тут же села на кровати, прикрывая себя одеялом, очнувшаяся Софья.

— Тихо, — указал Алексей им обоим, и все услышали, как на пол от другой двери выпал ключ.

Алексей сразу схватил ключ, впихнув его обратно в щель, а другой рукой успел взять по пути стоящий у зеркала стул, чем и подпёр дверную ручку. Кто-то со стороны фрейлинского коридора пытался просунуть иной ключ, дёргал дверь и яро пытался попасть сюда.

Встревоженная Софья вскочила с кровати, попав в крепкие объятия поддерживающей служанки. Они обе уставились на Алексея, для уверенности облокотившегося спиной на дверь, которую кто-то ещё долго старался открыть.

Услышав, что за дверью кто-то с кем-то говорил в резких, но еле слышных тонах, Алексей прислушался…

— Ты говорила, что это именно тот ключ, — выдал мужской голос.

— Клянусь, князь, тот, — уверял женский. — Видимо, как-то они ещё закрыли дверь. Может знали, что придёте?

— Дура ж ты, — усмехнулся мужчина, прекратив снова пытаться попасть в комнату Софьи. — Значит, сегодня ты выполнишь её обязательства.

После этого всё стихло. Алексей не хотел думать, что это Мамонов, но почему-то иные мысли в голову не приходили. Многое оставалось пока загадкой, но сейчас всё стало неважно. Он повернулся к застывшим на месте Софье и служанке да прошептал:

— Ложитесь спать. Вы в безопасности.

— Что происходит? Кто это?… Почему? — вопрошала взволнованная Софья, но Алексей, взяв её руку в свою, прикоснулся к той губами.

Его взгляд снова волновал, снова вызывал желание оказаться в его объятиях навечно. Словно околдованная, Софья послушно вернулась в постель. Служанка начала вновь креститься да крестить Софью, на что Алексей их обоих успокоил:

— Я останусь здесь. Ложитесь спать. Всё будет хорошо.

— Благодарю, граф, — с поклоном скрылась служанка вновь за ширму.

Она казалась вновь спокойной, но Софья не сводила глаз с севшего спиной к двери Алексея:

— Вы же не будете спать вот так?

— Ты зовёшь к себе? — шутливо вопросил Алексей, но Софья резко легла и плотно прикрылась одеялом.

Как остаток ночи прошёл и стало светать, Софья поняла, что всё же крепко спала после случившегося. Она нашла взглядом сидевшего со свечой у окна Алексея, и он оглянулся, услышав её шевеление:

— Доброго утра.

— А будет ли добрым? — вопросила Софья, не скрывая тревоги.

— Пока я жив, будет, — прозвучали его слова так, что тревога Софьи лишь возросла…

45 Часть

Как только служанка вышла из-за ширмы, Алексей потушил свечу и направился к двери в тайный коридор. Он ещё раз взглянул на уставившуюся в ответ Софью. Она молчала, но глаза кричали о страхе, что изъедал изнутри. Алексей так же глазами ответил, что не стоит переживать. Он ласково улыбнулся, помотав головой и скорее покинул комнату.

Вернувшись к себе в спальню, Алексей сразу зазвонил в колокольчик. Верный слуга в считанные секунды вышел из уборной:

— Как вовремя, Ваше сиятельство!

— Скорее, Макар, у меня нет времени, — спешил Алексей переодеться.

— Вы уже знаете, что Вас ждут в кабинете государыни? — помогал тот раздеваться, и Алексей удивился:

— Меня там ждут?

Выдержав паузу, Алексей призадумался. Догадываясь, что ждёт, он вздохнул, набрав в себя не только больше воздуха, но и терпения выдержать может быть неприятную беседу.

Освежившийся, переодетый в чистое, Алексей вскоре предстал перед охраной у кабинета государыни. Когда о нём доложили, из кабинета вышла статс-дама и пригласила пройти.

В кабинете Алексей не видел никого, оставшись со статс-дамой наедине. Та, приняв величественную позу, прошла к столу, но, оставшись там стоять, повернулась лицом:

— Мне поручили следить за безопасностью вокруг фрейлины Софьи Аганиной. Вы не догадываетесь, почему Вы здесь?

— Могу догадаться, но предпочту выслушать всё, — кивнул Алексей, стойко принимая и пронзительный взгляд статс-дамы, и её строгий будущий выговор.

— Я не могу позволить, чтобы с ней до венчания случилась какая неприятность, понимаете? Софья для меня не последний человек. Я ей тоже обязана и не позволю никому обидеть. Государыне донесли, что Вы следите за Софьей, причём не всегда в рамках приличия. У Вас на Софью виды?

Алексей сглотнул, не находя сил солгать, что статс-дама видела. Сдержавшись, чтобы не показать грустную улыбку, она развела руками:

— У Софьи есть жених, и он уже во дворце.

— Да, я