– Ах, так ты о Яшеньке говорила! – Катя засмеялась и присела на корточки. – Здравствуй, здравствуй, дорогой. А я подумала…

– Вечно ты думаешь что-нибудь не то!

– Не будем же мы разговаривать на лестнице, – опомнилась Катя.

Яша вошел следом за ней в квартиру и тихонько заскулил.

– Что это с ним? – заволновалась Катя.

– Кажется, он настороженно относится к традиционному африканскому искусству. – Ирина оглядывалась по сторонам.

После замужества Катерина переехала к своему профессору в большую двухкомнатную квартиру в центре города. Ирина здесь еще ни разу не была.

Длинный полутемный коридор был увешан и уставлен всевозможными африканскими редкостями. На стенах висели маски самого устрашающего вида, вырезанные из черного дерева. Не только робкий кокер-спаниель, но и вполне решительный человек мог перетрусить при виде этих выглядывающих из сумрака африканских богов и демонов с оскаленными зубами и самым зловещим выражением на лицах. Видимо, зубов было недостаточно, и между масками то здесь, то там виднелись первобытные орудия убийства: кривые ножи и огромные копья с широкими лезвиями, кажется, они называются ассагаями. Без чучел экзотических животных тоже не обошлось: небольшой крокодил разевал зубастую пасть, серовато-голубая обезьяна испуганно выпучила стеклянные глаза…

Словом, ничего удивительного в Яшином испуге не было.

– Яшенька, не бойся, – Катя ласково потрепала собаку по голове, – они все неживые и тебя не тронут. Это Валек привез из своих экспедиций, – повернулась она к Ирине. – Вообще-то Яшу можно понять. Я сама иногда пугаюсь, если спросонья натыкаюсь на эти ужасные морды.

На кухне уже кипел чайник. Яше положили в мисочку две вареные сардельки, Катерина налила себе и подруге чаю и намазала огромный бутерброд. Когда сверху оказался солидный кусок ветчины, Катя устыдилась и разрезала бутерброд сначала пополам, а потом на четыре части. Отправив одну из этих четвертей в рот, она уселась поудобнее и уставилась на подругу.

– Ну?

– Гну, – машинально ответила Ирина и тут же возмущенно проговорила: – Что значит это твое «ну»?

– Что у тебя стряслось? Ты приезжаешь на ночь глядя, вместе с Яшенькой. Я тебе, конечно, всегда рада, и ему тоже, но все-таки хотелось бы знать… Ведь ясно же, у тебя что-то случилось, если ты уходишь из собственного дома. Для чего же существуют подруги, как не для того, чтобы поделиться с ними своими проблемами и несчастьями?

– Может быть, подруги существуют, чтобы не задавать вопросов? – Ирина сказала это и сразу пожалела о своих словах, потому что было видно, что Катька готова обидеться. Пришлось взять ее за руку и пуститься в объяснения: – Ты права, конечно. Случилось. Мой благоверный приехал.

– О господи! – Катерина откинулась на спинку стула и в волнении проглотила вторую четверть бутерброда. – Но ведь он должен был прилететь только через два дня! Или через три?

– Должен был, – подтвердила Ирина, – но он и раньше не всегда делал то, что должен. Короче говоря, он явился и попытался восстановить отношения.

– Боже! – ужаснулась Катя и проглотила третий кусок.

– Вот именно. Слово за слово, мы крупно поругались, и вот теперь я вынуждена просить у тебя политического убежища.

– Он что, выставил тебя из собственной квартиры?

– Это я попробовала его выставить, а он заявил, что имеет на эту квартиру точно такие же права, как я. Ничего не оставалось, как уйти самой, то есть вместе с Яшей, конечно же. Не могла же я оставить собаку на растерзание этому извергу! Наташки вечно нет дома, а он терпеть не может животных!

– Ужас какой! – Катя от волнения доела бутерброд и срочно намазала еще один. Когда она волновалась, на нее нападал просто-таки сверхъестественный голод. Положив сверху огромный кусок ветчины, Катя дала себе слово, что уж этот бутерброд точно будет сегодня последним.

– Как же ты… – начала она, но, поскольку рот был набит, ничего толком сказать ей так и не удалось. Катя прожевала, отпила чаю и сделала еще один заход: – Как же ты дальше собираешься строить отношения с мужем? Уступишь ему квартиру и спрячешь голову под крыло, как страус?

– Катька, я тебе уже говорила: страус прячет голову не под крыло, а в песок, – рассмеялась Ирина. – Тебе, жене специалиста по Африке, стыдно этого не знать. А если серьезно, я пока не знаю, что делать. Надеюсь, у него все-таки проснется совесть. А пока мы с Яшенькой поживем у тебя, если ты, конечно, не возражаешь.

– Что за глупости! – отмахнулась Катерина. – Сколько можно повторять, что я тебе рада, и Яшеньке, разумеется, тоже. Но, Ирка, если ты надеешься, что я сейчас от тебя отстану, то есть уложу тебя вот на том диване и оставлю в покое, то ты глубоко ошибаешься!

Ирина, которая надеялась именно на это, несколько приуныла. Катерина от сытной еды зарядилась энергией, и теперь жизнь из нее била ключом.

– Вот что я тебе скажу. – Катерина торжественно возвысила голос. – Настал момент, когда ты должна продемонстрировать мужу полную независимость! Ты должна предъявить ему другого мужчину! – Увидев, что Ирина собирается что-то возразить, Катя стукнула кулаком по столу. – И не спорь!

Яша, мирно дремавший под столом, от неожиданности подскочил и коротко залаял. Ирина нагнулась и ласково потрепала его по загривку. – Не волнуйся, Яшенька, Катя не всерьез.

– Очень даже всерьез! – возразила Катерина. Однако, почувствовав, что немного перебрала, она понизила голос. – Но это действительно необходимо, как ты не понимаешь! Иначе муж сядет тебе на шею! Поверь мне, я это говорю как замужняя женщина…

– От которой муж сбежал в джунгли Африки!

– Как тебе не стыдно! Он очень не хотел от меня уезжать, но что делать, если у него такая работа и он ее любит?

– Прости, – Ирина обняла подругу, – я вовсе не хотела тебя обидеть, просто столько всего навалилось… Да тут еще этот муж свалился как снег на голову. Не сердись!

– Да я и не сержусь. – Катерина, однако, надулась и, как обычно в таком состоянии, принялась мастерить очередной бутерброд. – Я не сержусь, – отхватив половину бутерброда, она действительно подобрела, – я не сер… Постой, сейчас дожую. И нечего на меня так смотреть: я ем на нервной почве! Из-за тебя, между прочим! – Она доела бутерброд и продолжила: – Я нисколько не сержусь, но еще раз повторяю: ты должна предъявить мужу другого мужчину!

– Да я не спорю, – отмахнулась Ирина, – только…

– Никаких отговорок! Если ты ничего не хочешь делать сама, я все сделаю за тебя! И я уже сделала!

– Что ты там сделала? – в ужасе спросила Ирина.

– Я договорилась! В конце концов, для чего существуют настоящие подруги? Именно для того, чтобы делать за тебя то, на что ты сама не можешь решиться.

– Ох, – простонала Ирина, – так о чем ты там договорилась?