Я поворачиваюсь, и мне становится темно; Макс настолько огромный, что загораживает собой весь свет.

– Не надо, спасибо, – сдержанно отказываюсь я, хотя внутри у меня все пляшет от радости. Но он не попрощался со мной в Уэльсе, так что буду вести себя отстраненно.

– Давай я. Подвинься.

– Думаешь, если я девушка, то и огонь разжечь не смогу? – упираюсь я.

Он ухмыляется в своей привычной, полной раскаяния манере и поднимает руки, сдаваясь.

– Ни в коем случае. Просто я так воспитан.

Макс смотрит на меня так долго, что по коже начинают бегать мурашки. Я отворачиваюсь. Он-то наверняка не раз разводил огонь. Он же у нас весь мужественный и любит покорять природу. Такой мужчина поднял бы тебя на руки и отнес куда-нибудь в безопасное место…

Безопасное место?!

Я либо стала налегать на вино, либо слишком много вечеров провела в раздумьях. Какая еще безопасность? Мы что, в романе с девами, которые нуждаются в спасении от мужчин?

– Сама справлюсь.

– Ну ладно. У меня сегодня в меню ягодный чизкейк.

– Чизкейк без сливочного сыра? – хмыкаю я. – Отмочил кешью в воде, а потом его перемолол? Это не чизкейк. Я тебе уже это говорила.

– Правда? – мужчина наклоняет голову.

– Это оскорбительно! Это преступление против всех тортов! Это…

– А ты его хоть пробовала? – перебивает Макс, сложив руки на груди.

Я на это второй раз не куплюсь. Пусть даже не пытается. Я отмалчиваюсь.

– М-м?

Чертов огонь не разгорается, Макс загораживает свет, и вообще мне сложно сосредоточиться.

– Что «м-м»?

Он не видит, что я занята? У меня нет времени читать ему лекции о том, что он лишает себя удовольствия в виде сахара, масла и прочих прелестей жизни. Да, батончики из киноа и какао были ничего так, но были бы еще вкуснее, будь там сахар, масло и темный шоколад!

– Нельзя судить, не попробовав. Давай ты испечешь ягодный чизкейк и я, и устроим голосование?

Тут меня подзадоривает любопытство.

– Голосование?

– Пусть клиенты голосуют за понравившийся. Посмотрим, кто больше продаст.

Моя улыбка исчезает. Да к нему пойдут просто чтобы поглазеть на красавчика. Я же их видела – снуют туда-сюда с огромными глазами и приоткрытыми ртами, отлынивают от дел, вместо этого пялясь на его силуэт на фоне садящегося солнца. Делать им, что ли, больше нечего? Но и у меня есть парочка тузов в рукаве – сахар, масло и сливочный сыр. Он же не может воссоздать этот вкус своими заменителями… так ведь?

– Ладно, – говорю я наконец. – Я приготовлю ягодный чизкейк, а ты – его подобие. Посмотрим, кто победит.

– И какой приз?

Я ухмыляюсь.

– Победитель готовит проигравшему ужин. С настоящим сахаром.

– Ну, привет, диабет, – бурчит Макс.

– Ты уже признаешь свое поражение? – я выгибаю бровь.

У мужчины вырывается смешок.

– Нет. Можешь попрощаться с животными жирами и поприветствовать кокосовое масло.

– А вдруг у кокосов тоже есть чувства?

– Это вряд ли. Иначе они бы не стали падать с деревьев, когда созревают.

– А вот растения кричат, когда их вырывают. Ты знал? Я читала статью об этом. Так что лучше есть тортик, а не салат.

Он с подозрением щурит глаза.

– Ты просто время тянешь, да?

– Ага. Тебе же больше времени на подготовку требуется.

В глазах Макса зажигается озорной огонек.

– Не совсем. Предлагаю приготовить чизкейки к… – он бросает взгляд на свои часы. – Двенадцати часам. Если начнем прямо сейчас, у нас будет четыре часа.

– А в час окончится голосование.

– Договорились.

Мы пожимаем друг другу руки; в его лапище моя ладонь просто утопает. От прикосновения меня почему-то пробирает дрожь. Печалиться времени не остается, и гриль приходится оставить в покое, хотя на прощание я раздраженно пинаю его ногой.

Через пару минут какой-то треск привлекает мое внимание. Я выглядываю в окно и вижу, как сквозь прутья решетки пробивается разгорающийся в гриле огонь.

Вот же упертый…

Глава 15

Ария возвращается через пару часов. Она влетает в мой фургончик, на ходу развязывая легкий шарф. Она делает вид, что пришла проведать меня, но я-то знаю, что она просто вынюхивает обед. Я просто рада, что после поездки с незнакомцем не пойми куда она жива и здорова.

– В подогревателе лежит корниш пасти[4], к нему возьми томатный релиш.

– О-о, – Ария в предвкушении потирает руки. – Я, конечно, не собиралась обедать, но раз уж ты предложила…

– Неужели? – ухмыляюсь я.

Она поворачивается ко мне с самыми невинными глазками, на какие способна.

– Именно так.

– Врушка.

Ария хохочет – по своему обыкновению громко и заразительно.

– Да, та еще.

Я вливаю третью по счету массу для чизкейка в форму. Попутно рассказываю подруге, что произошло у нас с Максом.

– Да ладно?! Ну ты точно победишь, я даже не сомневаюсь.

У меня вырывается нервный смешок.

– Очень на это надеюсь. Нельзя сделать по-настоящему вкусный чизкейк, если он приготовлен не по традиционному рецепту. Особенно с «сыром» из кешью. Можно я поставлю это к тебе в холодильник? Мой уже забит.

– Конечно. Надеюсь, ты так про него и забудешь и у меня будет приятный полуночный перекус.

Ее смех тянется за мной до самого фургона Арии; я ставлю чизкейк в холодильник.

К нам уже образовалась очередь: видимо, Макс уже растрепал о нашем соревновании. К моему облегчению, клиенты еще не выбрали сторону, а только встали где-то между нашими фургонами.

Тем временем Ария сметает с тарелки корниш пасти и кладет себе ванильное мороженое.

– Там столько народу! Что-то я переживаю…

– Очаруй их, Рози! – Ария с набитым ртом указывает на меня ложкой. – Покажи им ту милую, забавную девушку, которую я знаю и обожаю. Иначе ты не сможешь победить.

Когда стрелка часов подбирается к двенадцати, я решаюсь на нечто невообразимое. Я выхожу из Поппи и обращаюсь к гостям, чувствуя, как мои щеки краснеют. Я рассказываю им о предстоящем соревновании, о себе, представляюсь специально обученным шефом со звездой Мишлен. Толпа реагирует не очень уверенно, и тактику приходится сменить. Я объясняю, что я здесь новенькая, но ужасно хочу победить того, чьи принципы идут вразрез с моими. На это народ откликается куда охотнее.

Я опускаю взгляд на часы. Еще пять минут, и надо бежать обратно в Поппи надевать фартук.

– Макс, ты готов? – кричу я, и его самодовольная рожа тут же выглядывает из фургона. Одним своим видом он излучает вселенскую уверенность. Мужчина подмигивает, только раззадоривая во мне сопернический дух.

– Подходите сюда! Подходите за лакомым кусочком нежного, бархатного малинового чизкейка! Вкуснее нигде не найдете!

Макс выгибает бровь, мол,