— Смогла бы и лучше, — рассмеялся Руслан, — А вот я, действительно, больше ничего не умею. Мое волшебство годно лишь для того, чтобы достать какую-нибудь вещь из пространства. Причем я не имею права выбора и могу получить совсем не то, что ожидаю.

Я изумленно взглянула на князя:

— То есть ты вовсе не собирался дарить мне розу?

— Собирался. Конечно, собирался, — добродушно улыбнулся Руслан, — Я доставал именно цветок. И очень надеялся, что он будет столь же прекрасен, как и ты. Но с таким же успехом это мог быть и колючий кактус!

Я рассмеялась. Теперь понятно, почему в Веселинином шкафу платья всех размеров и стилей. Наверное, пришлось кучу вещей отложить в сторонку, прежде чем нашлось подходящее.

— Араминта, и все же, зачем весь этот маскарад с «Параскевой»? — князь вопросительно взглянул на меня, не забыв очередным мимолетным взором зацепить голые ножки.

— А зачем ты постоянно косишься на мои ноги?

— Ну, так, я же не специально… Просто ты так сидишь и я… — смущенный Руслан отвел глаза.

— Ну, вот и я не специально. Как представили, так и отзывалась. Думаешь, мне самой пришло бы в голову назваться «Парашей»? Фу!

Князь хмыкнул.

— А я зашел всего лишь на минутку к царевне в покои, договориться о совместных поисках, и вовсе не ожидал увидеть такое чудо. Выпорхнула невесть откуда незнакомая девица. Одета-то по-нашему, а по говору ясно, что не с Лукоморских земель. А тут Богдан, как скажет: «Параша»! У тебя в этот момент глаза, словно две плошки стали.

— То есть ты сразу понял, что это ложь? — засмеялась я.

— Ну, я, конечно, все еще сомневался. Пока не увидел тебя верхом на Молнии.

Я расхохоталась.

— А зачем Богдан так поступил? — Руслан пытливо заглянул мне в глаза.

— Откуда ж знаю? — я безразлично пожала плечами.

Говорить правду совершенно не хотелось. Тем более, что как врага я его уже не воспринимала, а вот как возможного друга… Ну, я же мечтала о дружбе с князьями? Чем Лукоморье хуже Монако? Посмотрим.

— Хочешь, я научу тебя ездить верхом? — голос Руслана вывел меня из секундной задумчивости.

— Конечно!

Так мы и ехали. Мило болтали, обменивались впечатлениями. А тропинка стремилась все прямо и прямо, и выводила к небольшому, покрытому зеленью, холмику. А за холмом…

— Очуметь! Настоящая?! — вопила я, не скрывая своего счастья при виде маленькой аккуратной избушки на курьих ножках.

Избушка стояла в центре небольшой полянки, сплошь покрытой луговыми цветочками. Малахитово-зеленые подстриженные кустики немного скрывали нас от хозяйки сказочного домика, но мне очень захотелось подойти поближе и проверить куриные окорока на предмет бутафории.

— Куда? Стой! — схватил меня за руку Богдан, — Это же БАБА-ЯГА! Поймает, в печке зажарит и съест.

Брови Руслана насмешливо поползли вверх. Я и сама-то не очень верю в эти сказки, но, как подсказывает мне недавно приобретенный опыт, в этом мире возможно все.

— И что делать? А если Иван у нее?

— А если нет? Что мы будем понапрасну жизнью рисковать? Ты как хочешь, а я в избушку не пойду… — пробурчал Богдан и насупился.

Руслан ухмыльнулся и, оглядев двух братьев, спросил:

— Будем ждать пока она сама выйдет?

Богдан воззрился на князя, как на пророка, и облегченно кивая попышнее расправил ветки кустика:

— Глядишь, и не заметит до поры до времени, а потом мы ее раз… и поймаем!

— И сколько вы намерены ждать? — князь выпрямился в полный рост, словно специально приковывая внимание к нашему укрытию.

— Сколько потребуется, — Емеля поплотнее укутался зелеными ветками скрывая рыжеватую макушку.

— Вы что, правда, верите в эти сплетни про злобную Бабу-Ягу? — удивился Руслан.

В этот момент что-то искрящееся пронеслось мимо меня.

— Какого черта? — прошипел князь, хватаясь за грудь, а на одежде уже появилось кровавое пятно, растущее с сумасшедшей скоростью.

Все происходило с одной стороны так медленно, а с другой — так быстро, что в моей голове образовалась пустота. Когда Руслан качнулся и стал падать, чьи-то руки подхватили его и опустили вниз.

Богдан оторвал лоскут ткани от своего дорожного плаща и промокнул рану. На груди Руслана зияло маленькое отверстие с ровными обгоревшими краями. Кровь заливала рубашку, превращая белоснежную ткань в алый кусок материи.

Секунды тянулись удивительно долго. Какая-то мысль настойчиво пыталась пробиться сквозь сумасшедшую волну отчаяния, но я отмахивалась от нее, как от надоевшей птицы. Руслан… Не состоявшийся враг, вполне возможный друг… Как же так?

Васильковые глаза молодого князя медленно закрылись.

— Помоги ему… — прошептал окружающий лес.

И снова тишина. Утекают минуты жизни. Стынет в жилах кровь. Сводит предсмертной судорогой тело.

Мое сознание мелькает фотовспышками. Руслан, шепот леса, внезапная тишина. Горестные вздохи Богдана, беспомощное бормотание Емели, хриплое дыхание князя. И снова кровь.

Солнце клонится за горизонт, уступая место любопытной луне. Тихо шепчет лес. Молчит Богдан, не бубнит Емеля. Не дышит Руслан.

Конец? Я чувствую присутствие смерти. Неужели ничего нельзя сделать? Неужели…

— Чего же ты медлишь? — голос Емели прорвался к моему сознанию, — Ты же ведьма! Помоги ему.

Внезапно я словно ворвалась в окружающий мир из паутины заторможенности. Очень четко осознала, что кровь, вытекающая из раны, уносит с собой искорки жизни Руслана. Прислушавшись, уловила прерывистое дыхание. Князь все еще боролся со смертью.

Приложив ладонь к едва вздымающейся груди, я представила, как срастаются тончайшие слои кожи на теле. Один за другим. Как сплетаются в единый безотказный механизм кровеносные сосуды. Как горячее молодое сердце начинает биться в одном ритме с моим. Тук-тук. Без сбоев. Без промедлений.

Руслан глубоко вздохнул, и я осторожно взглянула на рану. Кровь больше не текла.

— Теперь жить будет, — взволнованно выдохнул Богдан, — Благодаря тебе.

Я посмотрела на свою руку с растопыренными пальцами. Боже мой, я только что спасла жизнь человеку. Без меня он мог бы умереть…

— Эх, говорил же, надо осторожнее с Бабой-Ягой быть, — прошептал себе под нос старший из братьев.

Та-ак. Значит Баба-Яга?

— Карга беззубая, промазала! — заорала я, вскакивая в полный рост и выплескивая весь пережитый страх на деревянную избушку, — Ну где же ты? Боишься, метелка драная?

Я кричала, материлась, топала ногами и посылала в ее сторону горящие искорки заклятья. Особого вреда домишке они, конечно, не принесли, но пара трещин в бревенчатых стенах уже появились.