— Ну почему же? — парировала я, — Обучают. Вот только батюшка наш настоятельно просил братишек оградить меня от всяких работ, дабы не растратить приобретенный навык впустую. А то, знаете ли, попривыкну, замуж выйду, и не до мужа будет. Вся в делах да заботах, а до супружеских утех недосуг станет. Ясно?

Руслан едва заметно покраснел, перевел смущенный взгляд на Богдана с Емельяном и удивленно качнул головой.

А удивляться было отчего. Если старший брат, в ответ на мою речь, лишь хмурился и потрясал крепким кулаком из-под полы широкого кафтана, то рыжеволосый Емеля улыбался во весь рот и весело, с озорной искоркой в глазах, подмигивал, тем самым полностью соглашаясь со всеми моими словами.

А я, между прочим, кашеварить не нанималась. Хотели заполучить личную ведьму? Извольте обеспечить провиантом и ночлегом. Кстати о ночлеге…

Вскоре после ужина всех потянуло в сон. Засунув свой рюкзачок под голову вместо подушки, я сразу же отправилась в заботливые объятья Морфея.

Проснувшись под утро от острого желания посетить, пардон, туалетную комнату, я отправилась искать ближайшие кустики не доступные глазу моих сотоварищей.

Кустиков на берегу не было, а за одиноко стоящим деревцем особо не спрячешься. Так и пришлось мне топать, до ближайшего лесочка, находившегося в пяти минутах ходьбы от нашего лагеря. А все моя скромность виновата!

Чем ближе я подходила к лесу, тем отчетливее слышался высокий душераздирающий звук. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, и проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха скрипач.

Я хотела повернуть назад, но не смогла. Ноги сами несли меня в лес. Все быстрее и быстрее. Последние несколько метров я бежала навстречу тоскливой неизвестности, сбивая напрочь дыхание.

Темные тени скользили между густыми деревьями, по сырой земле вились тонкие полосы предрассветного тумана.

Звук внезапно оборвался, и лес поглотило тревожное безмолвие. Ни шороха, ни хруста сухой ветки, ни крика ночной птицы — лишь только замершая в ожидании нависшей беды, затаившаяся грозным зверем в темном дупле, тишина.

Горела в черном небе безразличная луна, иногда пытаясь пробраться сквозь сплетение древесных крон и разгадать секрет пугающего безмолвия, но даже она, царица ночи, терпела неудачу.

И тут послышался шелест. Тихий, едва различимый. А следом — топот. Тяжелый и громкий.

Из-за толстого корявого дерева выскочило нечто волосатое, невысокое, мне по пояс. Глаза существа горели блеклым зеленым огнем. С длинных и острых клыков капала на землю обильная слюна.

Следом за первой тварью появился вторая. Потом — третья. Потом — еще и еще… Мохнатые уродцы наступали с завидной быстротой.

Что делать? Я сделала шаг назад и полетела на землю, сбитая с ног. Один из лохматых созданий запрыгнул на меня откуда-то сбоку и, радостно подвывая и скаля желтые зубы, старался вцепиться когтями в горло…

С вами не случалось такого, что время останавливалось у вас на глазах? Вы когда-нибудь прислушивались к тиканью часов в ожидании следующего удара? Со мной тогда было примерно то же самое, пока волосатая тварь вдруг не издала громкий пронзительный крик.

Уши заложило. Виски сдавила пульсирующая боль. Я вскинула руки стараясь оградиться от пронзающего вопля. С кончиков пальцев неосознанно слетели обжигающие искорки, и попали на мохнатую шкуру дьявольского создания. В нос ударил запах паленой шерсти.

Крик повторился. Тварь отпустила меня и принялась кататься по земле, сбивая магическое пламя.

Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и, собравшись духом, отоварила этим же заклинанием еще одну зверюшку. Она тихо хрюкнула и свалилась ничком в траву. Другое дело!

— Следующий! — заорала я, поднимая руки с вихрем жгучих искр, — Не стесняемся, мальчики, занимаем очередь. Главное не толкайтесь, здесь на всех хватит.

Круговорот из горящих искринок врывался в самую гущу нелюдей и ряды противника стали быстро таять.

— Что, съели, медведи-недоростки, ежики бритые?! — самозабвенно лучилась спасительным могуществом я, — А кто тут у нас такой смелый?.. Упс! Полежи, давай, авось полегчает… Ах ты, носок шерстяной, тоже хочешь? Щас быстро распущу на шарфик! Эй, а ты куда намылился, петух волосатый? Как ты меня назвал?! Переведи. Быстро переведи, я тебе говорю! Молчать, пискля подзаборная, тебе, что, все причиндалы поленом защемило? Чего надрываешься-то?

В итоге, все закончилось так же быстро, как и началось. Оставшиеся двое лохматых чудиков, поджав обгоревшие хвосты и подвывая тихо-тихо, будто бы боясь еще раз потревожить мой нежный слух, скрылись в лесной чаще. Остальные лежали в обгоревшей травке, словно отлично прожаренный ресторанный стейк.

Стейк. Еда. Завтрак. Ням-ням… Я мстительно ухмыльнулась, вспомнив желание Руслана отведать поутру плоды моего кулинарного творения.

— Параскева! — в лес ворвались трое заспанных молодцов, — Это ты кричала? Что случилось?

— Завтрак готовлю.

Руслан с сомнением покосился на обгоревшие трупики миниатюрных йети и судорожно сглотнул слюну:

— Недаром батюшка запретил вам кухарничать…

Я собралась было возмутиться, но тут Богдан крепко схватил меня за плечи и хорошенько тряхнул.

— Какого черта, ты пошла в зачарованный лес?! — заорал он.

— Куда?

Мой названный братишка выпучил глаза, раздул ноздри и… махнул рукой:

— Господи, ну зачем мы с тобой связались?

Уже сидя у костра, в нашем импровизированном лагере, Емельян пояснил мне:

— Это зачарованный лес. Люди стараются обходить его стороной. Там странные вещи случаются. То старик-леший одиноких путников встречает, страху наводит, то русалки на дерево заберутся, и песни срамные поют. Хорошо ты цела, невредима осталась.

«…Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит…» — знаем, читали.

— А раньше предупредить недосуг было? — зло спросила я, — Между прочим, меня чуть заживо не съели волосатые потомки карликовых неандертальцев!

— Это грхали, — внезапно возник за моей спиной Руслан, — Обычно они вполне дружелюбны. Не могу понять, госпожа Параскева, почему вам это неизвестно? Как правило, об этом знает каждый ребенок с рождения.

Я потупила глазки и толкнула локтем Емелю. Выручай, братик.

— Так батюшка запрещал ей про лес рассказывать, что б ни боязно было в светлице одной ночевать. Вот сестренка и не уразумела сразу.

— Ага, — подтвердила я и с придурковатым выражением на лице взглянула на князя, — До меня, как до жирафа доходит.

Руслан явно хотел еще что-то сказать, но лишь с сомнением покачал головой и отправился собирать вещи.

Сев на красавицу Молнию, я задумалась. Емельян упомянул лешего. Не тот ли это старичок, что встречался мне на экзамене? По-моему Беляна отзывалась о нем очень хорошо, по-доброму.