В итоге древняя магия так и не покинула наши края. Какая-то часть уже нашла своих владельцев, другая продолжает витать в воздухе, ожидая появления на свет тех, в чьих жилах не только течет кровь отдавших свои силы и жизни волшебников, но и… – Рассказчик на пару секунд задумался. – В общем, ежели потомок по способностям схож с предком…

– Значит, великих волшебников теперь должно быть больше, чем раньше? – спросил я.

– Ошибаешься, парень. Златокрылый на этот раз поступил мудрее, он постарался затруднить людям доступ к своим дарам. Крупицы знаний могут всю жизнь быть под рукой у владельца, а он ими так и не воспользуется. Мало владеть даром, нужно его пробудить.

– А чего тут сложного?

– Драконьи чары обнаружить непросто. Ни владельцу, ни другому магу.

– Невероятно! Быть волшебником – и не знать этого! Но как-то ведь их находят?

– Верно, Сарин. Способности иногда проявляют себя. Стоит обладателю попасть под смертельные чары, столкнуться с мощным артефактом или подойти вплотную к краю, за которым обрывается жизнь, и дар начинает просыпаться сам. Именно в этот момент можно опознать дракмага.

– И он сразу превращается в могучего чародея? Вот бы мне так! – не сдержался Ромас.

– Не завидуй тому, о ком мало знаешь, торопыга, разорви тебя пополам. Многие хотят заполучить себе дракмага и, ежели в ком заметят пробуждение древних чар, сразу стараются захомутать. А как запрягут, бедняга денно и нощно будет на чужого дядю работать. Думаешь, большое удовольствие?

– Как раб?

– Раб сбежать может, а волшебника так хитро к себе привязывают, что крепче любых цепей будет.

– А как же могущество? Неужели оно не позволит разорвать цепь?

– Десятая доля того, что имелось у избранных, не превращает нынешних дракмагов во всемогущих волшебников. Да, они искусно владеют каким-то одним ремеслом в магии. Кто-то погодой управляет, кому-то реки подвластны, да мало ли… Но чтобы все разом, как было раньше, – увы. Ярхур не стал повторять прежних ошибок.

– Красивая сказка! – вздохнул лучник.

– Может, и сказка. – Ермал и не думал переубеждать скептика. – Но дракмаги существуют до сих пор. Сам видел. И не дай Ярхур, если такой попадется на нашем пути.

– Да пусть попадается, лишь бы он на нас не применял свои способности, – решил уточнить я, поскольку пока ни с одним волшебником не встречался.

Ветеран собрался было ответить, но вдруг насторожился:

– Ромас, ты хорошо стреляешь?

– Смотря на какое расстояние.

– В тот куст попадешь? – Ермал указал на темное пятно в сотне шагах от нашей скалы.

– Попробую.

– Минутку, так не было там никакого куста! – заволновался я.

– Ты гляди, приметил! Молодец! Хороший из тебя солдат получится.

Похвала со стороны бывалого воина вскружила мне голову:

– Давайте не будем тратить стрелы, когда под ногами столько камней.

Первым под руку попался булыжник величиной с голову. Я уже собрался взять другой, опасаясь, что не доброшу, но сейчас груз вдруг показался совсем легким. Размахнулся… Камень полетел точно в цель, но тень резко метнулась в сторону.

– Силен, бродяга, – похлопал по плечу Ермал и тут же обратился к лучнику: – Подавай сигнал тревоги. Похоже, к нам гости пожаловали.

Приграничная зона. Юг королевства Заргин,

стан принца Кагира

«Движение – это жизнь, а в твоем случае – единственный способ выжить», – напутствовал Линель наставник, и далеко ходить за доказательством его правоты не пришлось. Первое же столкновение с противником полностью подтвердило слова учителя: стоило чуть замедлить темп, как наступала болезненная развязка. Так что теперь девушка замирала лишь на мгновение, чтобы отпустить натянутую тетиву. После точного выстрела подготовка к следующему, не останавливаясь, не снижая скорости. Три шага – и новая стрела ищет себе жертву. Пока Линель не допустила ни одного промаха. До вражеского отряда осталось чуть меньше двадцати саженей, и до того, как ее мечи покинут ножны, нужно уничтожить еще хотя бы с десяток. А ведь враги тоже не стоят на месте, они знают об опасности и имеют магическое прикрытие. Только вот стрелка им пока не удается увидеть.

Волшебница создала иллюзию нападения сразу с двух сторон, а сама, прикрываясь мороком невидимости, напала с тыла. Человеческое зрение обмануть несложно, если бы не стрелы… Они точно показывали, откуда подходит реальный враг. Ей приходилось бегать зигзагом. Не стоило недооценивать мага вражеского отряда, тем более что девушка так и не смогла его распознать.

Через минуту, потеряв половину состава, воины создали круговую оборону. Линель уже находилась рядом. Она закинула лук за спину и обнажила клинки. Кривой ятаган с зубом на конце был удобен для подсечки ног и позволял цеплять край щита. Второй, прямой меч с нешироким лезвием, использовался для нанесения колющих ударов.

Захват, рывок. Щит открывает правое плечо врага. Удар в сочленение доспеха и уход с линии атаки. Подсечка. Новый противник теряет равновесие и пропускает смертельный выпад. Переход к следующему воину.

Оснащенные самыми серьезными амулетами, бойцы замечали воительницу, лишь когда та приближалась на два шага, однако ее стремительность не позволяла выстроить надежную защиту. Отряд таял на глазах.

Неожиданно девушка почувствовала накатившую тяжесть.

«Магическая уздечка!» – промелькнуло в голове.

Несколько шагов назад дались с огромным трудом. Движения замедлились, перед глазами поплыл туман. В такой ситуации она даже под угрозой срыва задания обязана покинуть поле боя. Линель сдернула с шеи амулет темного сияния и бросила на землю.

Черное облако, возникшее в воздухе, не только прикрыло отход волшебницы, но и разрушило все чары, оказавшиеся внутри дымки. Несколько копий насквозь пронзили мрачный туман. Однако ни одно из них не нашло неуловимой цели, покинувшей убежище секундой раньше.

Несколько мгновений – и девушка была уже вне досягаемости.

– Она не справилась! – Наблюдавший за скоротечным боем принц самодовольно потирал руки.

– Если бы не Гишана… – начал было оправдываться Юриш.

– Я же не говорю, что недоволен. Ты молодец – за пару дней сумел подготовить такого бойца! Но и Гишана здорово сработала!

– Один дракмаг заставил отступить другого. Только у первого опыта во много раз больше.

– Вот и я о том же. Хороший товар мы получили от вархаямца. Интересно, кто ее обучал стрельбе из лука? Таких мастеров днем с огнем не сыщешь.

– Полностью с вами согласен, ваше высочество. Разрешите отлучиться?

– Будешь нагоняй ей устраивать?

– Не без того. На ошибки всегда указать нелишне. Хотя, если честно, мне придраться не к чему.