– Для того чтобы на войне сгубить? Спасибо ему за это преогромное! Хотя боги тут наверняка ни при чем. Все мои беды из-за старой гадалки.

– Да ну! И чего она напророчила?

– Ведьма сказала, что в могилу меня сведут красивые девки. И первое же свидание со смазливой дамочкой обернулось бегством в армию, где меня уже трижды пытались спровадить на тот свет.

– Это как?

Вкратце рассказал ему обо всех своих приключениях, начиная с драки на барже и заканчивая покушением тихушника.

– А в деревне ты в храм светлых богов регулярно ходил? – неожиданно спросил он.

– Конечно. Отец Лирток за нами строго следил. Если не придешь на молебен хоть один день, он сам к тебе домой заявится да такой разнос устроит…

– Но человек ведь и в отъезде мог быть, правильно?

– Из деревни только купцы надолго отлучались.

– А дровосеки?

– Так лес у нас рядом. Правда, в тот день, когда меня чуть не привалило деревом, вырубку делали на дальней просеке. Двое суток туда добирались, а обратно вообще неделю – пять стволов серого дуба волокли. Между прочим, специально для храма искали.

– Так тебя чуть не накрыло серым дубом? – Взгляд собеседника устремился куда-то вдаль.

– Почему это «не накрыло»? Он как раз на голову падал. Если бы во мне сила не проснулась…

Ермал выглядел таким отрешенным, что мне показалось, он ничего не слышит. Однако ветеран не упускал нить разговора:

– Ты успел отскочить?

– Не-а. Помню, замер как истукан, даже дыхнуть не мог. Как еще руки догадался вверх вытянуть? На них ствол и упал. Да так, что меня в землю по щиколотку вдавило.

– Чудеса, да и только! А почему ты под деревом оказался?

– Не помню. Дело спросонья было. Меня с рассветом будить не стали, сам проснулся. Вышел по малой нужде, вдруг смотрю, дерево на меня падает…

Собеседник на несколько минут замолчал. Потом, словно очнувшись, спросил:

– И часто тебя на вырубки брали?

– Один-единственный раз.

– Почему?

– Отец Фазил, предшественник Лиртока, упросил лесорубов взять меня в лес. Странный он какой-то был. Мы потом так и не узнали, зачем храму понадобился серый дуб.

– Не стал говорить?

– Да он помер до нашего возвращения и никому о своих намерениях не рассказал. Хорошо хоть купцы древесину пристроили…

– Серый дуб в храмах светлых богов никогда не используют, и Фазил не мог этого не знать. Отправлять мальчишку на вырубки? Странно… Кстати, от чего он умер?

– Задохнулся. Подавился косточкой, а рядом никого не оказалось.

– Хм, вокруг тебя сплошные загадки, парень. Кстати, ты как себя ощущал после молитв в храме?

– Да обычно как после тяжелой работы. Ведь это наш долг – воздать хвалу богам.

– Конечно-конечно, – снова ушел в себя Ермал. – Кстати о гадалке. Если она не врала, то в предсказании ее саму винить не стоит.

– Почему это?

– Предсказательница просто увидела будущее и рассказала о нем. Тебе бы в то время догадаться и спросить, как его избежать.

– Откуда ж мне было знать?! Да и чего спрашивать? Дело ясное – не стоит к красивым девкам клеиться.

– Очевидный выход не всегда верный, Сарин. Особенно в отношении грядущего.

– Да ну вас. Если я не подойду к красавице, как она меня в могилу сведет?

– Вариантов тысяча. Вот хотя бы самый простой: ты ранен, лежишь без сознания, тебе хочет помочь дамочка обворожительной внешности. Совершенно случайно…

– Дальше не надо, а то накаркаете, – испугался я.

Мы уже заканчивали обед, как вдруг…

– Луринийцы! – Парень из передового дозора выглядел насмерть испуганным. – Сюда идут! Их очень много!

Лейтенант быстро взобрался на пригорок и глянул в подзорную трубу. Он выругался одними губами, но каждому, кто видел, перевод не понадобился. Похоже, дозорный не преувеличил силы противника.

– Боевое построение. Первая и вторая роты – центр. Третья – правый фланг, четвертая – левый, – скомандовал офицер. – Чародей, действуешь по обстановке. Враг тащит с собой носорогов. Вижу пять клеток.

В следующие минуты лагерь стал похож на разбуженный муравейник. Мы спешно вооружались и разворачивались согласно приказу лейтенанта. Рота Прохана облачилась в доспехи первой. Сержант обозначил наше место и поспешил к командиру полка. Вскоре присоединились остальные.

Капралы настраивали подчиненных на бой, красочно описывая, что ожидает любого, кто «отважится» покинуть позиции, стараясь один страх заглушить другим.

Мы расположились на небольшой возвышенности. Чтобы добраться до передней линии обороны, противнику придется шагов триста бежать под горку. Если еще и монстров с собой тащить…

«Чтоб у вас телеги развалились! Чтоб ваши звери на вас же и накинулись!» – мысленно отправлял я на врага одно проклятие за другим.

– Интересный у тебя щит. – Ермал, стоявший слева, отвлек от бесполезной работы.

– Самому нравится.

– Только против носорога он не спасет.

– А мы его на копье!

– Наивный! Если магу не удастся разрушить клетки раньше, чем этих монстров выведут на линию атаки, они сомнут нас вместе с копьями.

Грохот приближающегося войска теперь был слышен отчетливо. Неприятель двигался тремя отрядами. Два передних по бокам, последний чуть поодаль, в центре, где находились клетки. Очень внушительные. Сидевшие в них монстры были размером с три коровы, не меньше. Особенно впечатлял рог, угрожающим когтем торчавший на носу огромной морды. Таким оружием двух человек проткнуть насквозь – раз плюнуть.

– Бойцы, – вернулся командир взвода, – дистанция начала атаки носорогов – сто шагов. Уязвимое место – глаза, но стрелой его не убить, не стоит даже пытаться, только разъярите. Будет нестись на вас – пропускайте, пусть в тыл бежит. Потом нужно быстро сомкнуть строй. Успеем – глядишь, и шанс выжить появится. Вроде луринийцев не так уж и много.

Лехан пытался как-то нас подбодрить, хотя практически все понимали: стоит разомкнуть строй и лучники противника соберут на нашем поле неплохую жатву. Вот тогда восстановить боевые порядки будет просто некем.

– Черепаха! – прозвучала команда.

Враг начал обстрел, приблизившись на пару сотен шагов.

– Вот лиходеи! Хотят нашему чародею помешать, – объяснил Ермал поспешность противника.

Мне показалось странным, что взводу Лехана луринийцы не уделили должного внимания. Ни одна стрела не воткнулась в щиты поблизости, наверное, волшебник стоял рядом с Проханом. Может, заклятие какое соорудил? Или амулет активировал? Лучше бы он носорогами занялся! Со стрелами мы и сами разберемся.