Настоящее безумие, повторение одного и того же, только под разными углами. Тело, подобно каменной плите, упало на жесткую землю. С уголка губ вниз стекала теплая кровь. Пальцы немели, а тело мокло от холодного дождя. Я снова видела знакомые ветви сухого толстого дерева, того самого, рядом с которым умирала почти каждая увиденная мной жертва. Сколько же раз мне еще предстояло через это пройти?

Даже с усилием, голова не двигалась, и когда палач подошел ко мне, я могла видеть лишь носки его черных лакированных туфель с маленьким каблуком. Что? Мне кажется, или они женские?

Пока жизнь покидала это тело, меня оттащили к дереву и прислонили спиной к шершавому стволу. Сейчас оно живое, а крона густая зеленая. Нет никаких признаков, что оно должно засохнуть. Только по этому я начала смутно догадываться о том, что каким-то неведомым невероятным образом оказалась в прошлом.

- Долг платежом красен, - скрипящим измененным голосом прошептали рядом, а затем снова над моей головой послышалась знакомая песнь.

Она напоминала мне ритуальную, но каждый раз у меня было слишком мало времени, чтобы задуматься об этом. Иногда мне и вовсе не хотелось моргать. Потому что каждый раз, как после смерти я закрывала веки, то открывая, попадала в следующую жизнь. Эти "перерождения" были подобны самому настоящему безумию, которому не было конца. Вот так и сходят с ума?

- Вы понимаете чего желаете? Хотите, чтобы я убила кого-то? - черная тень шевельнулась в переулке?

- Все верно, - проговорил настойчивый женский голос, в котором не ощущалось ни капли сомнения. - Я готова заплатить вам всем, чем угодно.

- Всем? - в тишине звякнула цепь, которую тень крутила в руке. - Даже если цена окажется слишком высока?

- Пусть так. Этот мерзавец отнял мою честь. Моя жизнь все равно теперь ничего не стоит, - девушка поняла намек "тени". - Но сама я слишком слаба, чтобы отомстить.

Свиток, горящий золотым свечением, упал на каменную дорожную кладку и подкатился к ногам девушки.

- Тогда подпиши этот договор. Как-только будет выполнено условие, я приду за своей платой. Не советую убегать, я получу свое в любом случае. Не забывай это, девочка.

Девушка расписалась волшебным черным пером, материализовавшемся в воздухе, и свиток тут же исчез. Как и его хозяйка, растворившаяся в тени.

Когда пролилась новая кровь, когда по городу пронесся громкий слух о смерти графа, она сама пришла к ней. Стояла на том же месте, на котором они подписали договор. Нервничала, но не боялась. Ликовала внутри от переполняющих ее чувств спокойствия и радости.

- Какая честная девочка. Редко встречается такое, - донеслось из темного сырого переулка. Совсем недавно поморосил дождик, смывая всю грязь этого мира.

На самом деле "тень" еще ни разу не встречал такого. Чтобы жертва сама, без лишних слов пришла отдать ему плату. Это несколько удивило его, но даже так отступать он был не намерен.

- У нас был уговор. Вы сказали, что все случится, когда прольется его кровь. Ходит молва, что граф умер от болезни, но мы-то знаем, что это была никакая не болезнь. Это ведь ваша работа? - коричневые бровки сдвинулись. Девушка забеспокоилась, что может ошибиться и раньше времени встретить свою смерть.

- Моя, - скрипуче произнесли ей в ответ и протянули к ней руку в черной кожаной перчатке. - Как же не моя? Моя. Гнилой был человек...

- Вы и сами не лучше, - буркнула девушка, медля. - И я тоже.

По улице разнесся неприятный смех. Тень забавляло, что ему говорили все прямо в алые глаза, он привык видеть ужас и страх, но никак не презрение. Никому не нужное призрение. Ведь к чему оно живому трупу?

- Уговор есть уговор. Идем.

Тень повернулся к ней спиной и скрылся в переулке, а девушка безропотно пошла за ним. Она уже была готова проститься с жизнью, представляла, что ей вонзят кол в сердце, но ее привели к какому-то дому и приветливо раскрыли дверь, за которой горел яркий свет.

На секунду девушке показалось, что перед ней раскрылись врата рая, что вот она - свобода. Но она тут же одернула себя. Какой ей рай, после того, что она сделала. О нем не следовало и мечтать.

- Проходи, - ее не совсем радушно впихнули внутрь и закрыли дверь. Незнакомец в черной хламиде предложил ей присесть и налил "гостье" горячий чай.

- Разве вы не собирались меня убить? - девушка настороженно посмотрела на незнакомца, чье лицо даже при свете лампад, висящих на стене, скрывала черная будто живая дымка, расползающаяся в разные стороны.

- Заметь, мы никогда не говорили о твоей смерти, девочка, - хищно улыбнувшись, произнес он, и еще немного придвинул чашку к ней. Она послушно обхватила ее ладонями и принялась греться. От горячей воды вверх поднимался пар. От этого почему-то становилось уютно. Огонь в лампаде, горящие паленья трещат в небольшом камине, чашка травяного чая в руке. - Лишь о том, что цена чужой отнятой жизни будет высока. Мне не нужна твоя жизнь.

- Правда? - голос девушки дрогнул. Она непонимающе смотрела на незнакомца своими большими невинными глазами. В ней по своей натуре не было злобы и скверны, присущие многим женщинам. - Тогда что мне... теперь делать? - ее взгляд поник, она посмотрела на кружку и отпила несколько глотков.

- Вкусно? - спросил ее незнакомец, склонив голову набок, и как-то странно разглядывая девушку. Внимательно, неотрывно.

- Да, очень. Так сладко, - она легко улыбнулась.

Незнакомец облокотил подбородок на руку и тем же задумчивым голосом произнёс.

- Смерть сладка. Ее пробуешь лишь однажды, но запоминаешь навсегда.

- Что? - в больших глазах отразилось смятение. Незнакомец будто играл с ней: запугивал и успокаивал одновременно.

- Ты ведь не желала кому-то зла только потому, что этот "кто-то" тебе не нравится. Ты просто хотела отомстить, чтобы человек, сделавший тебе больно, заплатил свою цену.

- В...верно.

- Вот и я не желаю твоей смерти. Мне просто...

В голове девушки загудело, комната покачнулась. Она так и не услышала, что ей говорил незнакомец. На какое-то мгновение она увидела рассеявшуюся дымку на лице собеседника. Его мирно-улыбающееся лицо - это последнее, что она увидела перед тем, как заснуть навсегда. Она застыла со слегка приоткрытыми остекленелыми глазами, в которых отражалось удивление. Рука в кожаной перчатке медленно прикрыла их, а затем сняла иллюзию с фарфоровой кружки, обнажая ее истинный облик - деревянной чарки с черной подозрительно бурлящей жидкостью внутри.

- Смерть она такая... Тот граф тоже не хотел умирать, но у каждого свои причины чтобы дарить и отнимать чью-то жизнь.

"Ни одна причина не оправдает убийцу, отнявшего чью-то жизнь" - подумалось мне, но кто я такая, чтобы судить? В этот раз засыпать было совсем не больно, ни капли. Все тело резко потеряло вес, стало невесомым и одновременно уставшим. Настолько, что было трудно даже держать открытыми глаза.