Магнолика! Помятая от тяжести змеиного тела, но все же это было то самое растение.

В драконьей ипостаси громадными лапищами ему ничего сорвать не удастся, потому, окружив себя защитным куполом, Артиан отбросил гадюк в разные стороны и направился к большим валунам. Развязав мешочек, примотанный к поясу и поместив в него сорванный нежно-розовый цветок, правитель осмотрелся вокруг. Поодаль от него располагалась пещера, но идти туда опасно. Хотя, был ли у Артиана выбор? На весах совести лежала человеческая жизнь. А он? А он как-нибудь справится.

Окружив себя еще одним барьером поменьше, правитель рванул в сторону входа, перекрыв его огненной стеной, чтобы "монстры" не могли последовать за ним. Однако, его и впереди могла ждать опасность, поэтому двигаться приходилось неспеша. К тому же ноги то и дело скользили по фиолетовой противной слизи, которая громко трещала, сгорая от магического драконьего огня. К слову, вонь от него стояла просто отвратительная.

Но в конце пещеры его ждало кое-что более отвратное, чем змеи, слизь и вонь - труп гигантской выпотрошенной змеюки, которая своими размерами раза в три превышала его драконий облик. Ее выпученные побелевшие глаза уставились прямо на правителя, в них при свете огня отражался мужской лик, один из клыков ее был обломан, а вторая часть его валялась прямо перед Артианом, в лежачем положении доходя ему до живота. Но омерзительнее всего - ее внутренности, вылазящие из распоротого тела и свисающие прямо до земли.

- Кто-то побывал тут совсем недавно и потревожил змеиное логово до моего прихода.

Как бы сильно беспокойство не снедало Артиана изнутри, он не мог вернуться раньше, чем достанет все ингредиенты. В башне достаточно опытных стражей, не понаслышке знающих, что такое "война", поэтому после сожжения истерзанного змеиного тела, он отправился дальше по ответвлению пещеры. Поначалу, ему казалось, что это конец пути, но дальше вели развилки с узкими плохо-проходимыми дорожками. А все из-за той же самой дрянной слизи.

- Как ни сжигай, не кончается, - правитель вытер рукавом лоб, и держа огонь в ладони над головой, неторопливо принялся спускаться по склизкому склону. - Как тут вообще что-то расти может? В этом заднем проходе... - сплюнул на землю. В воздухе стояла такая вонь, что била не только в чувствительные драконьи ноздри, но и образовывала тошнотворный сгусток во рту.

С каждым шагом, по какой-то причине, спускаться вниз становилось все сложнее. Странно, ведь наклон поверхности под ногами был не таким уж и крутым, но вот температура значительно накалилась. Стало жарче, настолько, что не только по лбу, но и по телу полился пот. Намокла черная местами подранная рубашка. Когда успела?

- Дьявол! - заметил несколько пятен слизи на ткани. - Она что ткань разъедает? Да-а-а, радуйся, Артиан, что только ткань. Могла бы и тело растворить. А слизь ли это? Может, желудочный сок? То-то у нее цвет странный и смрад, - остановился и замер, прислушиваясь к собственных ощущениям. - Если он из этой гадюки, то может оказаться ядовитым, - прикоснулся ко лбу, хлопнул себя по шее, потер плечи, дотронулся до каменных холодных стен, от касания которых онемели подушечки пальцев. А от прикосновения ли? - Яд, - почти простонал Артиан и лбом оперся о стену. Прохлада пришлась как никогда кстати, она немного помогала придти в чувства и придумать, как теперь выбраться из этой передряги.

Времени оставалось немного, он даже примерно знать не мог, сколько плутал по этой пещере. Голова переставала нормально работать, мыслить становилось трудно, а уж о том, чтобы обратиться, речь вообще не шла. Дракон находился где-то глубоко в подсознании и отказывался выходить на "связь", лишь фырчал в ответ на зов.

"Это тоже часть чьей-то ловушки? Сжечь тело было не сложно, но его намеренно оставили после себя, чтобы я нашел его, чтобы надышался этими парами, попал под действие змеиной отравы и потерял над собой контроль. Дышать тоже становится трудно, вдыхать получается через раз".

Скатившись по стеночке, и прильнув к ней спиной, Артиан опустился на землю. На ней уже не было слизи, вся она сгорела в остаточном огне. Но и он тоже погас, и теперь правитель сидел в кромешной темноте, прислушиваясь к каждому, даже самому тихому и еле различимому шороху.

Кап. Кап. Кап.

Посекундно где-то с потолка капала вода. Мир начал куда-то проваливаться, ускользать как песок через пальцы. Сквозь сон Артиан ощущал на своей шее чье-то дыхание, чувствовал будто его гладят по голове и что-то шепчут. Пробуждение оказалось резким и нервным. Дернувшись в сторону, правитель вынырнул из забытия, мысленно хватаясь за реальность. Перед глазами плыли красные и белые пятна - побочный эффект от яда. Хотя, ему казалось, что тут была гремучая смесь токсина и магии, потому что правитель с детства выработал иммунитет к ядам, так что им его не возможно было убить. А вот вперемешку с магией, вырубить на время, вполне.

Только вот кому это нужно?

Поднявшись на ноги и держась рукой за каменную сырую стену, Артиан пошел вперед, туда, где звонко капала вода. Может, это выход? Рядом с водой могла расти сферилия. Растениям ведь нужна влага. И он оказался прав, она и правда, росла там. В месте, в котором не было ни малейшего лучика солнца. Но оно не нуждалось в солнце, более того - шарообразный бутон светился сам по себе, будто кристальный ночник, вроде тех, что правитель видел в комнате феи.

Фея... Интересно, успеет ли он? Если не успеет, и Вивиана умрет, ему будет очень трудно смотреть принцессе в глаза. Вероятнее всего, он просто откажется от их договоренности и вернет Лантану домой. Ведь, о каком договоре может идти речь, если по его вине погибнет невинный житель Королевства?

Сорвав растение с корнем, и засунув его в мешок, Артиан попытался превратиться. К счастью, сделать это получилось, но проломив потолок, он осознал, что уже вечер. Он отсутствовал так долго! А вернувшись в городской госпиталь, и обнаружив пустую смятую постель и нескольких стражников, валяющихся на полу в бессознательном состоянии, Артиан пришел в бешенство. Зеленая дымка так и не успела развеяться. Правитель топнул ногой, пнул Рика в спину и рявкнул так, что стены задрожали. Но страж не очнулся. Более того - даже бровью не повел.

- Тц, сонные чары? Ну, попадись мне, гаденыш-ш-ш, поймаю, я из тебя всю душу вытряс-су!

Грушеобразная колба с зеленым клубом дыма, стоявшая на тумбе, изрядно нервировала. От запаха, который она источала, тянуло в сон. Он открыл окно, и спешно взяв склянку в руки, выкинул ее на улицу.

- И без тебя выспался, - хмуро произнес Артиан, и осмотрел кучку валяющихся мужчин. В густом дыме насчитывалось три пары ног. Стоп! Три? Подойдя ближе, правитель прищурился и тяжело выдохнул. - А ты здесь почему?

Это был лекарь, который, судя по всему, пришел проверить пациентку, но никого уже здесь не обнаружил.

Схватив обоих стражников за ноги, правитель выволок их в коридор, затем вернулся за Лоудом. Тот лежал прямо за дверью в какой-то неестественной позе. Видимо, Артиан так торопился в палату, что даже не заметил, как припечатал бедного дверью к стене.