— Все готово, сайр, — перебил ее голос. Странный голос. И на удивление знакомый — тонкий и нежный.

Девушка резко обернулась и вскрикнула, уставившись в собственное, мило улыбающееся личико.

— Что… что это?.. — в страхе она отступила, прячась за спину советника.

На мгновение ей показалось, что она смотрится в зеркало, однако опустив глаза, она увидела, что существо с ее внешностью одето по-другому — в розовое, кружевное платье почти до самого пола и соломенную шляпку для прогулок в саду. Тогда как на ней самой был брючный дорожный костюм по случаю их с Элизаром тайного отлета в столицу.

Фальшивая Анна весело подмигнула ей.

— Похоже получилось? — и сняла шляпку, демонстрируя шапку светлых, кудрявых волос.

Советник вытащил настоящую Анну из-за спины.

— Могла бы не пугать мне невесту… — сухо пожурил, поджав губы. — Анна, это Руби. Приняла твой облик, чтобы возможные шпионы принцессы видели, что я оставил тебя одну.

— Ого… — выдохнула девушка. — Ничего себе! Да ты просто копия…

Потянулась и боязливо потрогала «свою» руку, тут же угодливо подставленную, и в немом удивлении приоткрыла рот — неужели у нее такая гладкая кожа? Неудивительно тогда, что советник не против был консумировать их «деловой» брак по-настоящему…

А вообще, со стороны этот кудрявый ангелочек выглядел настолько хрупким и беззащитным, что Анну охватило беспокойство.

— А если на Руби совершат покушение? Пока нас нет в замке? Она же будет совсем одна и… в этом теле…

Элизар и Руби рассмеялись так громко и единодушно, что ей даже обидно стало — она ведь по-доброму спрашивала, волнуясь за жизнь своей (теперь уже почти) подруги.

Ведь, по сути, принцесса еще не сделала своего хода — если не считать Свантона, обе попытки которого убить Анну оказались неудачными. Вполне логично предположить, что сейчас, за пару дней до испытания шаром, принцесса захочет довершить начатое. Во всяком случае попробовать воспользоваться предоставленным ей шансом.

Однако, оказалось, смеялись не из-за нелепости такого предположения.

— Детка, убить меня не так просто даже и «в этом теле», — отсмеявшись, демоница тряханула чужими кудряшками и хотела было надеть обратно шляпку, но советник остановил ее.

— Нет, не надо. Так выглядит, будто это кто-то замаскированный под Анну — когда ты прячешься под шляпкой. Не надевай ее и заправь немного за уши волосы — чтобы лучше видно было лицо.

— Которое все равно спрячется, когда вы будете целовать меня на прощание, — хихикнув, заметила Руби.

Небольшой дорожный рюкзак выскользнул у Анны из рук и шлепнулся на поверхность крыши, раскрывшись из-за удара. Девушка быстро присела на корточки — поднять его и закрепить пряжки попрочнее.

Точнее, нет. Не так.

Она сделала вид, что ей немедленно нужно поднять рюкзак и закрепить пряжки попрочнее — чтобы никто не увидел, как исказилось в порыве ревности ее лицо.

Ей и самой было непонятно, отчего она вдруг так расстроилась — ведь это всего лишь поцелуй! Совершенно понятный и логически обоснованный шаг — в расчете на то, что люди увидят и разнесут слух о том, что герцог попрощался со своей невестой. Слух, приправленный «перчиком» об их возможно более теплых отношениях, чем просто жених и невеста.

Ни у кого не возникнет никаких сомнений в том, что прощались они не по-настоящему. И что оставленная в замке невеста тоже ненастоящая.

Все совершенно правильно, понятно и логично.

Так отчего вдруг защипали глаза, а на душе так мерзко, будто крысы нагадили?

Аня украдкой смахнула подлую слезинку.

Сколько раз она еще будет чувствовать себя «проектом» всесильного сановника, так ничего ей и не пообещавшего? Сколько раз будет ненавидеть себя за то, что даже не попросила никаких обещаний, сделав вид, что ей плевать на чувства, и что все это «просто секс»?

Нет, с сексом, конечно, все в порядке. Вот только когда «просто секс» не просыпаются посреди ночи, чтобы полюбоваться на профиль спящего рядом мужчины, боясь пошелохнуться лишний раз, чтоб не разбудить и не попасться на «горячем».

— Ты в порядке? — Элизар присел рядом с ней, помогая ей подобрать выпавшую из рюкзака косметичку. Краем глаза девушка видела, что Руби тактично отошла к краю крыши, и возненавидела себя еще больше — все, все заметили, что от ревности она чуть язык не прикусила!

— В полнейшем, — неимоверным усилием воли Анна заставила глаза перестать слезиться и встала, вешая рюкзак за плечи. — Я готова. Прощайтесь, целуйтесь, или что там у вас по плану…

— Это и нас по плану, — советник тоже встал, внимательно наблюдал за ее лицом, прекрасно все понимая и явно не одобряя ее эмоций. — У нас с тобой. Я возвожу на трон тебя, а не Руби. Мне странно, что ты не понимаешь, что здесь важна каждая деталь…

— Да все я понимаю! — чуть повысив голос, ответила она и отвернулась. — Где мне спрятаться? Откуда взлетаем? Прямо отсюда?

Он не ответил. И не подавал никаких звуков, пока она не почувствовала за своей спиной жар драконьего огня и не обернулась, испуганно уставившись в вытянутые вертикально огромные зрачки крылатого чудовища. И только тогда глухо зарычал, приглашая ее забраться к нему на спину.

Аня в растерянности бросила взгляд на стоящую у самого края крыши Руби, понимая, что советник повелся на ее глупую, девчачью ревность и решил не целовать помощницу — не расстраивать лишний раз будущую королеву.

Ерунда, конечно, но если их прощание заметили и решили, что оно недостаточно «теплое» для того, чтобы быть достоверным… Если не поверят, что Элизар улетел, оставив свою молодую невесту одну — в этом будет ее, Анина вина.

— Прощай любимый!

Сообразив, что надо сделать хоть что-то, Руби подошла и обняла дракона за шею — если можно назвать объятием попытку распластаться по его шее.

— Прощай! И поскорее возвращайся! — громко провыла, специально привлекая к себе внимание.

Дракон тихо рыкнул на нее, давая понять, что она переигрывает, Анна же в это самое время довольно быстро взобралась с другой стороны — по опущенному для нее крылу, цепляясь за перепонки.

Спряталась в ложбинке между здоровенными, выпирающими лопаткам, привязала себя заранее приготовленной веревкой к одному из шипов и низко припала к чешуйчатому, горячему телу — чтоб с земли не заметили, когда дракон будет взлетать.

И он взлетел.

Взмахнув широченными крыльями, прыгнул в воздух высоко и мощно, в миг развеивая девчачьи переживания, выбрасывая на помойку глупую, никому ненужную ревность и заставляя замереть, вжаться в колышущуюся, живую преграду между собой и бездной.

Хватая ртом воздух, беззвучно закричать — от страха и восторга одновременно.

Потому что нет ничего прекрасней и страшнее этого полета — свободного, рассекающего воздух, не зависящего ни от чего, кроме как от желания полететь и от силы собственных крыльев.