Она вдруг почувствовала слезы на глазах. Как бы хотелось услышать это из уст советника, а не из мыслей летающего звероящера.

Закрыла на секунду глаза — заставить слезы уйти обратно под веки.

А когда снова открыла, увидела невероятное. Подскочила, вцепляясь пальцами в шип, к которому была привязана.

«О боже! Элизар… Что это?»

«Где?»

«Над нами! Посмотри наверх!»

Дракон выгнул шею, задирая голову.

И сам чуть не потерял равновесие от изумления — прямо над ними, из довольно густого, белого облака свисала веревочная лестница — легкая и светящаяся, будто сделанная из новогодних фонариков.

— Вон еще одна! Там! — вскрикнула Анна, указывая рукой влево.

Дракон не увидел, но, вероятно, почувствовал из-за связи. И повернул голову туда, куда она указывала. Точно такая же лесенка, но немного подлиннее, свисала из пухлого облака чуть поодаль. И еще одна! И еще! Будто те самые новогодние фонарики, зажигались вокруг парящего дракона лестницы в небо.

«Наверх!» — вспомнила вдруг она. — «Это лестницы наверх… как стрела у меня на спине!»

«Это может быть иллюзия…»

Подлетев к одной из лестниц, дракон тюкнул ее носом. Лестница закачалась.

«Хм… Настоящая…»

«Думаешь, это… для меня?»

Дракон сердито зафыркал.

«Неважно, для тебя или нет. Это слишком рискованно. Я не разрешаю тебе даже приближаться к ним…»

Анна выпрямилась на его спине, не зная, как реагировать на это заявление, и разрываемая двумя совершенно противоположными чувствами. С одной стороны — ей было безумно приятно, что о ней заботятся настолько, что не разрешают «даже приближаться» к возможной опасности. С другой… только звероящера с тираническими замашками ей сейчас и не хватало.

В конце концов, она взрослая женщина двадцати двух лет, а не несмышленый ребенок, и сама решит, куда ей приближаться, а куда нет. Тем более — закралась подлая мыслишка — Элизар даже и не вспомнит об этом. Скорее всего.

Будто подыгрывая ее внезапному бунту на корабле, следующая лестница вдруг появилась прямо перед ней — манящая и изумительно красивая. Будто сказочная игрушка из далекого детства.

У нее был один шанс, одна секунда, прежде чем ее деспотичный защитник решит не рисковать и свернет из-под странного облака от греха подальше, навсегда лишая ее шанса разведать, что за неведомая сила начертала на ее лопатке стрелку и теперь зовет ее туда же — наверх.

Схватишись обеими руками за качающуюся перед ее лицом лестницу, Анна быстро расслабила узел веревки у пояса, подхватила рюкзак и запрыгнула обеими ногами на самую первую, светящуюся перекладину.

Дракон тут же почувствовал потерю, резко осадил, выгнулся, шипя и скаля клыки, явно готовый наказать свою осари за непослушание… Но не успел.

Неведомая сила вдруг резко дернула, потянула за лестницу, и, вместе с цепляющейся за перекладины девушкой, хрупкая конструкция уехала наверх, скрывшись от драконьего гнева в рыхлом, плотном и совершенно непроницаемом облаке.

Подъем был долгим. Таким долгим, что Анна начала ощущать себя Алисой, падающей в колодец, только не падающей, а наоборот.

Вот-вот начнут парить, поднимаясь вместе с ней предметы — книжки, письменные принадлежности, банки со странными ингредиентами. Кто-нибудь предложит выпить из склянки с надписью «яд», ну и в этом же духе, вплоть до белого кролика с часами-луковицей.

Слева от нее, действительно, несколько раз метнулось нечто белое, и каждый раз Анна вжималась в лестницу плотнее, испуганно всматриваясь в плотный, темнеющий туман вокруг.

Один раз даже окрикнула это «нечто» — грозным и громким голосом, показывая, что совершенно не боится.

— Сгинь! Сейчас позову дракона, и он тебя сожрет!

На какое-то время «кролик» пропадал, но потом появлялся снова — будто кто-то с земли пускал в облако солнечного зайчика, и это при полном отсутствии солнца.

На самом деле, Аня не собиралась звать никакого дракона. Хоть их мысленная связь на таком удалении и не работала, она слышала издалека его гневное рычание, и понимала, что накосячила так, что хорошо бы ее саму не сожрали.

Да и не только поэтому накосячила — чем дальше поднималась лестница, тем подозрительно похоже все это становилось на очередную ловушку Светлого Мира — где только и ждали, чтобы запереть ее подальше от лап Верховного Демона, или вообще, убить.

И по мере того, как ей вспоминалось ее недавнее почти-похищение, становилось все страшнее, и все сильнее хотелось позвать своего грозного и властного защитника… Не сожрет же он ее в самом деле! В крайнем случае покусает.

— Элизар… — позвала она наконец негромко, проверяя насколько хорошо разносится в этом плотном тумане ее голос.

Сама она слышала дракона плохо — так, будто он был очень далеко, хоть по налетающим внезапно порывам ветра и понимала, что как раз наоборот — он мечется где-то вблизи, рассекая туман мощными крыльями и хвостом. Видимо, по запаху он ощущал, что его осари здесь, рядом, но все же не мог добраться до нее. А может, его специально путали, отвлекали сбивающей с толку магией.

На зов он тоже не ответил, продолжая искать ее в промозглом, сером облаке. Ане стало совсем нехорошо.

— Элизар! — закричала она уже громко, сама пугаясь прыгающего, гулкого эха от собственного голоса.

Дракон снова не отозвался, а сама она вдруг замерла, пытаясь понять, как это? Откуда в пустом, неограниченном пространстве, фактически, в небе — эхо?

— Как такое может быть? — пробормотала, экспериментально выкрикнув еще пару фраз.

Действительно эхо. Что за чудеса?

Ответ на ее вопрос пришел чуть позже, еще через пару минут подъема лестницы — когда туман, наконец, стал рассеиваться, и она смогла увидеть стены и своды огромной залы, посреди которой она теперь «висела», поднимаясь все выше и выше к потолку. Глянула вниз — если нарисовался потолок, наверняка и пол должен быть… И где теперь летает ее дракон?

Ни пола, ни дракона видно не было.

Лестница вдруг остановилась, качнувшись так, что чуть не стряхнула ее… и медленно поехала вниз.

— Слава богу! — обрадовалась Анна. Уже ведь сто раз пожалела, что не послушалась своего мудрого звероящера и с головой бросилась непонятно куда и непонятно зачем — искать на свою пятую точку приключений.

Однако, радовалась она рано.

Все больше рассеиваясь и рассасываясь, туман ожил, наполнился звуками, голосами, музыкой, и девушка увидела, что спускается она вовсе не обратно в небо, а с потолка и будто бы к полу, в самую гущу толпы людей — элегантных, хорошо одетых и… танцующих?

Она пригляделась. И правда — в зале, по величине и убранству напоминающей бальную, во всю шел роскошный и самый что ни на есть настоящий… бал!