дома? У вас всё хорошо?

Молчание. Может, тут и вовсе никого нет. Спортсмен ужом проскользнул в прихожую и деловито потянул носом, озираясь по сторонам. Тонкие шерстяные перчатки он снимать не спешил.

– П-шли, – едва уловимо прошипел он и ловко показал на пальцах: я – вот эти три двери, ты – вон те.

Мишка сосредоточенно кивнул. Ещё разок поискал на ощупь следы чар – впустую. Первая выпавшая на его долю дверь вела в жилую комнату. Пёстрые плакаты на стенах, внушительная громада компьютерного стола, стеклянная витрина со спортивными кубками – всё это принадлежало пареньку, который без малого неделю тому назад грозился перебить весь отдел магконтроля, а прошлой ночью попытался исполнить посулы. Почему? Чего ему не хватало?.. В комнате – идеальный, почти армейский порядок; если тут и есть хоть что-нибудь личное, оно не на виду. Зато с плакатов победно смотрят чемпионы мира по плаванию, знаменитые футбольные команды, автогонщики на фоне сверкающих болидов. Нашлось место на целый отдельный шкаф под медали и кубки. «Я лучше, – упрямо твердил Лев Субботин с больничной койки. – Я лучше, я победил, я лучше…»

Мишка вздохнул. Тут уже поздно увещевать. Может, даже и тюремный срок не исправит… Но это, к счастью, решать следствию. Старов сомневался в собственной способности приговорить кого-то к смерти, пусть бы даже этого требовали хором справедливость, здравый смысл и все статьи Магсвода.

За соседней дверью оказалась ванная.

Сперва показалось, что белоснежная эмалевая чаша доверху наполнена скомканным тёмным тряпьём. Потом всё – цвета, очертания и более всего запах – сложилось в единую картину, и Мишка механически отступил обратно в коридор, прижимая к губам ладонь. Если бы он удосужился сегодня перекусить, его вывернуло бы наизнанку. Борис Андреевич, нелепо запрокинув голову, пустыми глазами смотрел в потолок. Тяжёлые складки набрякшего влагой махрового халата небрежно прикрывали рану на впалом бледном животе. Она уже не кровоточила; наверное, прошло несколько часов… Пересилив себя, Мишка зажёг свет и снова шагнул в просторную ванную. Небольшие побуревшие кляксы пятнали светлый кафель на полу и чуть-чуть – на стенах. Субботина-старшего убили здесь, в ванной. До этого, должно быть, обездвижили и приволокли, чтобы не оставить следов в комнатах. Леший побери… За что его так? То есть – за что именно?

Где-то позади раздался глухой тяжёлый грохот. Так падает на пол бесчувственное тело.

Стараясь унять нервную дрожь, Мишка попятился и наспех вызвал к жизни первое пришедшее в голову заклятие. Клубок серебристых нитей нетерпеливо пружинил в ладони. Вряд ли Спортсмена настигла внезапная слабость. В квартире есть кто-то ещё, и непонятно, кто кого уложил…

– Оба-на, – Котик, то есть Лев Субботин, выступил из-за изгиба коридора и ощерил в хищной усмешке крепкие желтоватые зубы. – Какие люди! Это твой дружок там мои сигналки трогал?

– Лев, – через силу проронил Мишка. Что он, не чувствует расползающегося из ванной тошнотворного запаха? – Тут… плохие новости. Пойдём куда-нибудь подальше…

– А я знаю, какие тут новости, – хмыкнул Котик. Мишке показалось, что его самого пырнули в живот чем-то острым. Знает? Может, ещё и сам устроил? Неужели способен? – Я ж тебе обещал, что передавлю вас, тварей, как тараканов.

Старов вперёд мысли швырнул в него сеть и торопливо тронул первое попавшееся заклятие-связку. В одиночку против выведенного из-под присяги психопата? Ну нет…

– Даже жалко тебя, – поведал Котик. От сети он увернулся умелым движением; неудивительно, если его учил этим штучкам сам Липатов. – Ты вроде ничего, получше остальных. Но ты ж сам эту работу выбрал, правильно?

Мишка шарахнулся в сторону от пущенной в него огненно-алой стрелы. Где-то за спиной вспыхнули обои; запах дыма разбавил удушливую вонь. Руки всё ещё дрожали, будто на тренировке после долгих упражнений – и так же, как на тренировке, он приловчился делать поправку на эту дрожь. Котик слегка отступил под его натиском, словно ошеломлённый прытью противника. Но это ненадолго. Оправится и ударит в полную силу, не связанный необходимостью сохранить чужую жизнь…

Массивную приземистую фигуру за спиной Котика Мишка разглядел за миг до ярко-алой вспышки заклятия. Юный убийца болезненно охнул и рухнул на пол, раскинув руки поперёк коридора. Кто-то незнакомый, грузный и немолодой, без опаски склонился над ним, оттянул пальцем веко, потрогал на шее пульс. В наступившей тишине взорвался пронзительной трелью телефонный звонок.

– Всё уже в порядке, – сказал Мишка в трубку, не отводя взгляда от нежданного спасителя. Тот пристально рассматривал Котика и, кажется, не собирался бросаться на Старова.

– Хорошо. Меня тут отвлекли, – зло бросил в трубку Ярик. Он тяжело дышал; должно быть, тоже только что выбрался из передряги. – Если нужен, позови ещё разок, я не уловил координаты.

– Нет, всё нормально. А тебе…

– У меня всё хорошо. На связи.

Мишка нехотя отнял от уха замолкшую трубку. Незнакомец – без сомнения, маг – дождался, пока он спрячет телефон в карман, и протянул для пожатия короткопалую мясистую ладонь.

– Тебя, что ли, разбираться отправили? – спросил он почти сочувственно. Покосился на недвижно лежащего Котика, вздохнул. – Вот молодёжь борзая пошла… Мы такими не были.

– А вы, прошу прощения… – начал было Мишка и осёкся. Надо бы по протоколу, с предъявлением корочки…

– На огонёк заглянул. Посмотреть, кто тут моих ребят обижает, – собеседник усмехнулся и качнул головой куда-то в сторону входной двери. – Удачно вышло. Ну, ты, наверное, бригаду сюда вызовешь? Этого вот везти?

– Да, конечно.

Леший, и правда надо вызвать. Не самому же волочь Котика до Управы!

– Ты