– Без нас не надо, – сумрачно отозвался Верховский. – Пусть твой человек подождёт, м-м-м, полчаса.

Динамик зашуршал негромким смехом.

– Дожили… Ладно, как скажешь. Ждём.

Планы меняются. Одно дело, если Борис Андреевич попросту расхворался на нервной почве, а если нет? Могли его пришить, чтобы не всплыла на волнах газетного скандала история с липовой лицензией? Или не пришить, а вывезти подальше от опасного водоворота, затянувшего в себя почти весь отдел магического контроля. Люди Феликса – не маги, хоть и осведомлены кое о чём его стараниями. Они могут не заметить важных мелочей…

– Миша, поедешь на домашний адрес к Борису Андреевичу, – решившись, распорядился Верховский. – С собой – аптечка и все защитные артефакты, какие только найдёшь. И проверь, как работает связка.

– Хорошо работает, – отрапортовал Старов и для убедительности нащупал на запястье две сигнальные нити. – А что случилось?

– Это тебе и предстоит выяснить.

Ярослав терпеливо молчал, пока его коллега получал инструкции, но всем своим видом показывал, что с ним разговор ещё не окончен. Упрямец. Навязать, что ли, и ему ребят Феликса в сопровождающие? Так за ним не угнаться: прыгает через чары ловчее, чем обезьяна по веткам…

– Доверьтесь мне, – вкрадчиво попросил Зарецкий, как только за Михаилом закрылась дверь. – Я всё рассчитал. Ничего плохого не случится.

К зудящей в висках боли Верховский уже привык так, что едва её замечал. Происходящее очень трудно назвать торжеством, так что смерть от проклятия в ближайшее время ему не грозит. Чего там хочет неугомонный младший офицер? Позволить ему взять на себя все риски? А потом до конца жизни мучиться совестью ещё и за него, если что-то пойдёт не так?

– Отмените приказ, – напористо повторил Ярослав. – Я буду крайне осторожен. Обещаю.

Надо по дороге обратно в Управу заглянуть в местную аптеку за снадобьем от головной боли. Леший, ещё и сорока толком нет, а болячки, как у древнего деда… Младший офицер неотрывно смотрел на него; парень засиделся взаперти, его можно понять. Он уже доказал, что умеет быть полезным, а разгуливающие на свободе убийцы и впрямь придают каждой минуте вес золота…

– Хорошо, – проговорил Верховский, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не прижать пальцы к вискам. – Отменяю запрет покидать территорию больницы. Но при малейшей угрозе…

– Разумеется, – быстро сказал Зарецкий и, подумав, загадочно прибавил: – Можете больше не исполнять данные вам указания, какими бы они ни были.

Что за леший? Какие ещё указания?.. Верховский ухватился было за эту странную мысль, однако она проворно ускользнула, утонув в накатывающей волнами головной боли. Нехорошо всё это. Не к добру. Зачем он разрешил подчинённому авантюру? Помрачение нашло, не иначе…

– Вам бы отдохнуть, – непривычно мягко и как-то сочувственно сказал Ярослав. Он проворно спрыгнул с подоконника и, приблизившись, на прощание протянул руку. – В регистратуру потом как-нибудь зайду, ладно?

– Ладно, – чувствуя себя ни на что не годной старой развалиной, Верховский поднялся на ноги и замкнул рукопожатие. Вопреки логике вещей, стало как-то спокойнее. – Жду сигнала. В любом случае.

Зарецкий молча кивнул и исчез. Разумеется, предупреждать медперсонал – не царское дело. Молодёжь… Впрочем, если вспомнить, чем был занят в его годы сам начальник магконтроля, желание читать морали отпадает само собой.

Невесело усмехнувшись собственным мыслям, Верховский вышел в пахнущий хлоркой больничный коридор. По не слишком счастливому стечению обстоятельств в этом же корпусе находится человек, который может если не подсказать короткую дорожку к томящемуся в неволе Громову, то хотя бы пролить свет на подлинные обстоятельства ареста. И к нему уж точно не пошлёшь младшего офицера – не тот масштаб. Значит, и отставной оперативник на что-нибудь да сгодится.

***

Сопровождающий не внушал доверия. Щуплый тип в неприметной тёмной куртке, тёплой, но не сковывающей движения, отдалённо смахивал на спортсмена, которому взбрело в голову посреди зимы стряхнуть наледь с уличных турников. Представляться он не стал, и Мишка так и прозвал его про себя – Спортсменом. И как только Александр Михайлович умудрился связаться с таким соглядатаем?

– Встретил, – коротко буркнул Спортсмен в допотопный кнопочный телефон и тут же небрежно бросил трубку в карман. На пронизывающем ветру он нетерпеливо притоптывал на месте, мешая с грязью свежий колкий снег. – Мне сказали, ты в теме. Ага?

– Ага, – без особой убеждённости подтвердил Мишка. Спортсмен брезгливо сплёвывал слова, будто комки каши; Старов не был вполне уверен, что правильно разбирает его речь. – Я вперёд, а вы прикрывайте. На всякий случай.

– А мож я первый пойду? – галантно осведомился Спортсмен.

– Нет, не надо. Спасибо.

На том уверились, что можно иметь друг с другом дело.

Внушительная входная дверь была заперта. Мишка для порядка нажал на кнопку звонка; на мелодичный сигнал никто не отозвался. Спортсмен многозначительно хмыкнул и демонстративно отвернулся – мол, действуй. Шеф сказал, что он в курсе относительно сообщества… То и дело оглядываясь на компаньона, Старов тщательно прощупал дверь в поисках чар, потом прижал пальцы к металлической личинке замка. Использовать магию как отмычку его учил Липатов. Куратор вообще показывал много мелочей, о которых Мишка прежде либо не задумывался, либо попросту не знал. Дениса трудно было назвать хорошим человеком, но угадать в нём убийцу? Для этого, наверное, надо уметь читать мысли.

– Прошу прощения, – негромко сказал Старов в прохладную полутьму прихожей. Потом, помедлив, первым шагнул через порог. – Борис Андреевич, вы