– Тогда вариант остается один, – со странным равнодушием произнес Ульрик. – Должно быть, ты рад такому исходу. Твоя девчонка не умрет, исправляя мои ошибки. Справедливость восторжествовала.

Мальд поморщился, мысленно поправив, что девчонка все не его. Хотя, какая уже разница?

– Я честно следовал плану, Ульрик, – сухо ответил Рагор, не терзаясь и тенью совести.

Да, он сделал все, что светлая девчонка и её чернокнижник смогли одолеть злого и страшного Бездушника. Криво, правда, у них это получилось, но как есть.

– Верю. Клятые кровные клятвы, – выплюнул король, с нежностью прикасаясь к кристаллу Источника. Тот отозвался ярким свечением, которая медленно перерастало в лепестки пламени, охватывающие руку наисса. – В них всегда остается лазейка.

Ветер донес рычание ездовых демонов. Обернувшись, Мальд увидел десяток теней, паривших в воздухе на воздухе на фоне пылающего дворца. Гости приближались очень быстро. Даже быстрее, чем рассчитывал Рагор.

– Поспеши, Ульрик. Скоро здесь соберется весь Небесный замок/

«А я хочу увидеть, как ты умираешь», – про себя добавил Мальд.

Должен же он получить хоть какое-то моральное удовлетворение, раз не намного переживет Ульрика?

– Мстительная же ты тварь, Мальд.

– Никогда этого не отрицал, – равнодушно пожал плечами Рагор. – Прощай, Ульрик.

Король ничего не ответил. Ещё раз проведя рукой по грани кристалла, закрыл глаза и шагнул вперед…

Когда Альдер опустил меня на землю, я тут же сорвалась с места. И плевать мне было на предостерегающие окрики сопровождающих. Я неслась вперед, видя только одно – Джеда, корчившегося от боли на ступенях беседки.

«Веста, кристалл!» – оглушительно заорал Нэсс.

Подняв глаза, я чуть не споткнулась.

Кристалла больше не было. Зыбкие осколки замерли вокруг размытой фигуры, замершей в воздухе над колодцем. И с каждым мгновением осколки разгорались все ярче…

Волосы встали дыбом, а воздух вокруг затрещал от скорого отката светлой силы.

Вот только ни один чернокнижник не переживет такого удара чуждой магии.

За спиной что-то оглушительно взревело, обжигая дикой болью, но я даже не обернулась. Бежала изо всех сил, рискуя споткнуться в любой момент. И рухнула на ступени рядом с Джедом за мгновение до удара.

Накрыла его свои телом, хоть и понимала, что это ничего не даст. И опешила, увидел, как нас послушно окутывают огромные белые крылья. Узкие, с острыми краями, словно лезвия кинжала, и настолько яркими, что слезились глаза.

Крылья. Мои белые крылья.

Над головой гудело белое пламя, вырвавшееся из Источника, но я даже не чувствовала его. Оно плавно обтекало мои крылья, мягко скользило по их поверхности, не причиняя вреда.

Все закончилось так же внезапно, как началось. Гул пламени стих, и крылья растворились, выполнив свою задачу. А меня захлестнула новая волна страха.

На спутников я даже не обернулась.

– Джед, – прошептала, с ужасом понимая, что не слышу биения его сердца.

И не только. Дыхания тоже не было, сколько я не вслушивалась.

– Нет. Нет, не смей меня оставлять! – я закричала, глотая злые слезы.

Отчаяние выплеснулось через край… и я услышала, как в сердце с тихим звоном лопнула какая-то нить.

Белое пламя снова хлынуло в руки, но в этот раз не разрушительным потоком. А нежным, мягким светом, безжалостно выжигающим уродливые отростки проклятия, вытянувшие жизнь из Джеда. Черные нити лопались одна за другой, и энергия, хранившаяся в них, медленно впитывалась в ауру чернокнижник.

– Джед, – тихо прошептала, обхватив его голову горящими руками и почти касаясь сухих губ, – Я люблю тебя. И мне плевать, настоящие это чувства или нет. Просто вернись ко мне. Пожалуйста.

Сгорела последняя нить проклятия. Я чувствовала, что за спиной замер Эстэн. А в двух шагах от него – Вил, который не мог решиться подойти ко мне и сказать…

Удар. Настолько тихий, что можно принять за обман. Но вот послышался второй, третий, и я уже чувствовала, как под рукой вновь забилось такое родное сердце.

Джед хрипло вдохнул и закашлялся, судорожно хватая воздух.

– Сдавайся, Мальд, – услышала за спиной ледяной тон Эстэна. – И без глупостей!

Судя по ярости, звучавшей в его голове, он бы не возражал, если бы Мальд начал сопротивляться.

Обернувшись, увидела только стражей, защитников и Альдера, неподвижно замершего в шаге от меня. Вила нигде не было. И, к моему стыду, сейчас меня это волновало мало.

– Это твои люди или Лестии? – спокойно спросил чернокнижник, не спеша поднимать с земли.

– Мои, – в голосе Эстэна прозвучала растерянность.

– Где подписать чистосердечное признание?

****

Я молча сидела на кушетке рядом с Джедом, наблюдая, как целители обрабатывают его раны. О скольком хотелось поговорить, сколько сказать…

Но молчание чернокнижника меня останавливало. И этот задумчивый взгляд, которым он изучал стражников Небесного замка, подходивших выразить мне свое почтение. Многие из них видели крылья за моей спиной, другие только слышали, но верили безоговорочно. И теперь, видя в их глазах обожание и подобострастие, мне хотелось выть от отчаяния.

Потому что чем больше стражников называли меня «вашим высочеством», а особо умные – вообще «величеством», тем глубже и шире становилась пропасть, разделявшая меня с Джедом. Я видела это по его глазах, по крепко сжатых кулакам и морщине, пересекшей лоб.

– Пари ты проиграла. Зато получила их уважение и преданность. Ты все равно добилась того, чего хотела.

Но этого ли я хотела?

– Я просто хотела быть счастливой, – тихо прошептала, понимая, что не смогу его переубедить. Сколько раз я жаловалась, что меня ни во что не ставят в Небесном замке? Вот, сбылась мечта идиотки.

По щеке медленно катились слезы.

– Будешь, Ласточка, – Джед нежно провел большим пальцем по моей щеке, стриая дорожку слез. – Я искренне тебе этого желаю. А если кто-то посмеет тебя обидеть – Добряк сожрет его заживо.

– Джед, нам пора, – в палату заглянул обеспокоенный Эстэн.

Верно. Не стоит лишний раз дразнить Лестию. Так и так в ярости, что не смогла убить Мальда – Холс увел чернокнижника у неё из-под носа, вверив Ясвэлу, Ришалин и отчиму.

– Знаешь, я рада, что тот демон сбежал из бракованной клетки, – глухо произнесла на прощание.

Возвращаться больше было некуда. Джед ясно дал понять, что огненная принцесса Небесного замка ему не нужна.

– Я тоже, Веста. Я тоже. Прощай, Ласточка.

После ухода Джеда я ещё долго неприкаянным духом бродила по руинам замка. И не удивилась, когда в одной из них наткнулась на Вила. Он сидел на камнях, низко опустив голову и пустыми, помертвевшими глазами изучая трещины пола. На звук моих шагов принц… нет, уже король Небесного замка даже не обернулся.