– Веста? – с удивлением узнала голос папы.

Отвечать не спешила. Мало ли, вдруг это очередная уловка?

Но увидев высокую тень, спустившуюся на плато, облечено выдохнула. Только мой отец мог пойти на демона, обвешанный защитными амулетами и с огромной пушкой, заряженной капсулами с нардием.

Подскочив ко мне, папа обнял так крепко, что у меня чуть не хрустнули ребра.

– Как ты узнал, где мы? – вцепилась в его плечи.

На глаза невольно навернулись слезы облегчения.

– Сакора сказала, – глухо ответил отец, отдавая мне пушку и подхватывая на руки Виоленн. – Пришлось напомнить, что амулет для защиты её сына должен разработать я. А если с моей дочерью что-то случится, я палец об палец не ударю.

Мы выбрались из-под моста, настороженно оглядываясь по сторонам.

Демоном больше не было, да и взрывы, доносившиеся из центрального крыла замка, стали тише и реже.

Бой подходил к концу.

– Идем, – отец поспешил по тропе, будто не чувствуя веса Виоленн. – В башне ученых уже стоит новая защита, и с демонами она прекрасно справляется.

Вил с трудом добрался до ворот центрального крыла. Сломанные ребра срастались нехотя, причиняя дикую боль при каждом шаге.

Запрокинув голову, принц недоуменно нахмурился.

Ещё несколько минут назад над шпилями кружились демоны, а в окнах все время мелькали их смутные тени. Почему теперь их не было видно?

Сверху рухнул силуэт с белоснежными крыльями.

– Сакора закрыла проходил! – Альдер быстро осмотрел подопечного. С рук сорвались искры обезболивающего заклинания. – Ясвэл со своими людьми добивает последних демонов и направляется к кристаллу.

Вил благодарно кивнул, чувствуя, как возвращается ясность сознания. А с ним – и способности.

– Тогда и нам пора, – распахнув крылья, принц первым поднялся в воздух и полетел к Садам Безмолвия.

В Башне ученых было непривычно спокойно. И тихо.

Я нервно мерила шагами приемную, пока папа укладывал Виоленн на кушетку.

– Я не силен в целительстве, – глухо ворчал отец, осматривая колено леди ши Арук. – Но, возможно, обойдется без хромоты.

Виоленн равнодушно пожала плечами и устало откинулась на твердую подушку.

– Если и нет, то я переживу. Хорошо хоть жива осталась.

Я слушала их вполуха, пытаясь справиться с тревогой, терзавшей сердце. Она появилась, когда мы преодолели половину пути. Какая-то невидимая нить тянула меня назад, туда, к кристаллу Источника. Или я просто боялась, что Мальд все же найдет меня. Остановит ли его защита папы?

Но и уйти я не могла. Отец тут же бросится за мной. Сбежать незаметно? Он лучше всех знает, на что я способна, и наверняка это предусмотрел.

– Даже не думай, – подтвердил догадки папа, щедро плеснул на рану Виоленн какой-то гадости. Ви вцепилась руками в края кушетки и застонала от боли. – Сбежишь, догоню и выпорю.

Хотела сказать, что слишком взрослая для такого наказания, но поперхнулась словами.

Сердце пронзило болью. Настолько острой, что сперло дыхание, а на глаза выступили слезы.

Джед.

Перед глазами снова падали хлопья пепла с Изнанки. И я увидела двух чернокнижников, сцепившихся не на жизнь, а насмерть. Две химерные тени кружились, яростно раздирая друг друга в клочья, а рядом в силках отчаянно бился Добряк.

«На его месте я бы выманил тебя. Могу навскидку назвать три варианта…»

И один из них – ты, Джед.

С ужасом наблюдал за поединком. Я не могла понять, какая из теней – Джед, а оттого беспокойство только росло. Они дрались на равных. Удар, отход, нырок под руку противника, попытка достать встречным ударом… Сменялись заклинания, то вспарывая камень площадки, то заставляя воздух вибрировать от напряжения.

Тихий звон лопнувшей струны. И одна из теней пошатнулась, а меня снова накрыла волна боли. Я видела, как одна за другой лопаются светлые нити, которыми я сжила ауру Джеда.

Они все же не выдержали.

Мальд медлить не стал. Оглушающий удар – и Джеда отбросило назад, протащило по выжженной магией земле.

Без раздумий бросилась к свободной кушетке.

– Веста! – отец сердцем почувствовал, что я задумала что-то плохое.

Но остановить меня не мог.

Прости, пап. Но если я останусь здесь, этот кошмар никогда не закончится. А ещё я могу потерять своего несносного чернокнижника.

Сознание померкло, и я рывком переместилась на Изнанку.

Не знаю, кто при виде меня опешил больше: Джед или Мальд. Но я не стала ждать, когда они придут в себя. Метнувшись к своему чернокнижнику, вцепилась в его плечи и бросила в Мальда волну белого пламени. Тот взмыл в воздух, легко увернувшись, но я не пыталась его достать.

Мгновение, и я утащила Джеда на другой конец Изнанки.

Справа знакомо колыхалось серое море, а перед нами приветливо распахнуло двери мое убежище.

На полпути к Саду их перехватил вестник от Ритэна.

«Она у меня. Поспеши, она снова там», – две короткие фразы, от которых сердце Вила оборвалось.

Почему ты снова вернулась на Изнанку, Веста?

Вил камнем рухнул вниз, стремительно приближаясь к Башне ученых.

– Твое убежище не выдержит, – простонал Джед, с трудом переставляя ноги.

Понятия не имею, как у мен хватило сил, но я почти дотащила его на себе внутрь дома. Добравшись до гостиной, помогла опуститься на пол и привалиться спиной к дивану.

– Не спорь со мной! – прорычала я, наскоро латая дыры в доме. Заперев дверь на тяжелый засов, пожалела, что не могу завалить её шкафом или просто горой мусора. Просто не хватало сил. – Я все равно тебя не оставлю!

– Веста! – простонал Джед, удерживая края расползающейся ауры. – Сейчас не время для споров.

Упав рядом с ним на колени, быстро осмотрела края раны. Плохо дело, полопались все нити до единой. Тьма, а Джед ещё и не может покинуть Изнанку! Мальд держит его нитью-лассо, плотно обхватившей талию. Предусмотрел возможный побег.

– Веста, послушай меня, – чернокнижник свободной рукой притянул меня к себе и с отчаянием посмотрел в глаза. – Я умоляю тебя, уходи. Он не должен добраться до тебя…

Глупые. Ты же знаешь, что и почему я отвечу.

– Ты же знаешь, что не уйду. Не в этот раз, – тихо прошептала, на мгновение прижавшись к его губам.

А в следующий миг по Изнанке прокатилось эхо магического прокола.

Мальд.

Дверь сорвалась с петель со второго удара. Следом за ним треснул и выставленный мной щит. Рагор будто не заметил его, прошел легко, даже не замедлив шаг.