– Нужно спешить, – помогла Виоленн подняться и, перекинув через плечо её руку, поволокла к центральному корпусу замка.

– Думаешь, он выжил? – Ви скрипнула зубами от боли, но шла, сильно припадая на правую ногу.

Молча кивнула. Я все ещё чувствовала нить, связывающую меня с чернокнижником. А учитывая, что я узнала из его воспоминаний – не удивительно. Мы все поняли неправильно. Думали, что Мальд разделяется со своей тенью. А после десятилетей, проведенных на Изнанке, они стали единым целым. Не удивлюсь, если в той лаборатории Мальд пытался избавиться от тени, но из-за их тесной связи только создав видимость, что её у него нет. Выженная аура… не удивлюсь, если это тень яростно сопротивлялась, не желая расставаться с хозяином. И ради этого стала невидимой для демонов.

Из раздумий меня вырвал далекий грохот. В центральном крыле шел бой. По словам Виоленн, Мальд перестраховался. Демонов он ненавидел, но на способностях это не сказывалось. А потому ему ничего не стоило отловить с три десятка потусторонних тварей и открыть им проход с Изнанки. Ослабленные Источником, они все равно представляли угрозу. И теперь центральный корпус пылал белым и зеленым огнем.

Сердце заныло от тревоги.

Надеюсь, Вил с Альдом не там.

Взмах огненный крыльев – и Вил увернулся от когтей демона, после чего одним ударом снег ему голову. Меч вновь окрасился зеленой кровью.

– Ещё один! – прокричал за спиной Альдер, и Вил покатился по полу.

Тварь пронеслась над головой. Разочарованно взвыв, развернулась и бросилась вновь, но нарвалась на столб белого пламени, ударившего прямо в грудь. В лицо принца ударила волна жара и пепла.

– Сакора говорила, что их тридцать! – Вил вернулся к плотному кольцу стражей. – Мы уже перебили намного больше!

Этажом выше яростно ревело и грохота – чернокнижница сдерживала натиск демонов вместе с Ясвэлом и ещё парой темных магов. Кажется, среди них Вил светловолосую девчонку, крутившуюся рядом с Джедом Холсом…

Демоны отпустили. Размытыми тенями кружили среди языков магического пламени, выискивая слабое место добычи.

От гари слезились глаза.

– Проход не закрыт! – прокричал защитник, прибившийся к стражам во время боя. Его лица было наскоро перевязано окровавленной повязкой, а в руках черным огнем горел боевой жезл. – Это уже не его демоны! Они друзей на ужин пригласили!

Черный юмор защитника не оценили, но ему было плевать. В черных глазах плескалось безумнее, словно темный маг наслаждался хаосом, плескавшимся вокруг него.

А может, и не «словно».

Над головой Вила несколько раз хлопнули крылья.

– Идут! – Альдер мягко опустился рядом с другом и поднял меч, готовясь со всеми встретить гостей.

В этот раз демоны были умнее. Они действовали сообща – нападали со всех сторон, но быстро, наносят один-два удара, и снова скрываясь за магическим пламенем. Прощупывали круг, искали слабое место, брешь. Но «добыча» неизменно щерилась мечами и заклинаниями, отбивая атаки и портя шкуру демонам.

И у одной твари кончилось терпение. Мощная, выше Вила ростом, с костяными пластинами на груди и голове, она метнулась вперед, пытаясь нахрапом разорвать круг. Вил отбил первый удар, ошпарил демона белым пламенем, поднырнул под второй, подрубая ему лапу… Третий пропустил. Шипастый хвост ударил прямо в грудь, ломая ребра и с силой отбрасывая назад. Вспышка боли ослепила, меч вывалился из ослабевших рук. Мир утонул во всех оттенках алого. Вил с трудом сгруппировался, готовясь к удару об стену… но его не последовало.

Порыв ледяного ветра отрезвил. Алая пелена спала. И принц увидел стремительно удалявшиеся шпили центрального корпуса.

Вил падал в бездну.

Принц крутанулся в воздухе и попытался призвать крылья белого пламени. Тщетно – стреляющая боль в груди мешала сосредоточиться. С пальцев срывались слабые искры, но крылья складывать не хотели.

Глупая смерть.

Совсем рядом мелькнула размытая тень, и в следующий миг Вил увидела демона, несшегося к нему. Сложив крылья, он стремительно нагонял падающего принца.

Рывок – и когти демона сомкнулись на плечах принца.

– Держись! – Вил с удивлением узнала голос Джеда Холса.

Вот уж от кого помощи он не ждал…

Демон яростно забил крыльями, быстро поднимаясь, и принц судорожно вцепился в его лапы, борясь с накатывающей болью. Несколько мгновений – и они плавно опустились на ветви под центральным корпусом.

– Где Веста? – требовательно спросил Джед, не спеши покидать седло.

– Мальд забрал её, – Вил поморщился, держась рукой за стреляющий бок. – Не знаю куда.

Чернокнижник выругался и подхлестнул демона. Тот мгновенно взмыл в небо и скрылся в клубах дыма.

Довольно скоро пришло осознание: до наших мы не дойдем. Стоило нам перейти мост, переброшенный через пропасть к ветке с центральным крылом, как силы оставили Виоленн. Рана снова открылась, пропитав штанину кровью, и нам пришлось спрятаться под мостом, на широком уступе. Раньше здесь зеленели листья древа, но сейчас лишь чернели короткие черенки.

Тьма. Даже спрятаться негде.

– Брось меня и беги, – прошипела Виоленн, с трудом вытягивая пострадавшую ногу. Хорошо хоть кровь перестала идти из раны на лбу.

Бросила на злейшую подругу злой взгляд:

– Ага, чтобы тебя сожрал первый же демон. А что я Альдеру скажу? Обойдешься, ши Арук. Молчи и береги силы.

Думай, Веста, думай.

Я закусила губу, меняя повязку на колене Ви.

– Где вы с Вилом договорились встретиться? – напряженно спросила, прикидывая, куда ещё мы можем доползти.

– Там, куда нам путь заказан, – ши Арук махнула куда-то наверх и вправо. – В Садах Безмолвия. Но сейчас там полно демон, да и Мальд наверняка там же…

– Без меня ему нечего там делать, – уверенно произнесла.

Слишком резко затянула повязку, и Виоленн зашипела от боли.

– Знаешь, что он задумал?

Если бы.

Над головой глухо заскрежетало. Я напряглась и приложила палец к губам, призывая Ви к молчанию.

Скрежет повторился. Только теперь к нему примешался тихий перестук. Словно чьи-то когти клацают по камню моста…

Мысленно помянула Тьму.

И, как назло, Виоленн выронила свой жезл во время неудачного прыжка.

Я слышала, как демон медленно приближается к нам. Тварь неспешно пересекла мост и, шумно втянув воздух, свернула на тропку, по которой мы с Ви спустились на уступ. Когти с шуршанием цепляются за кору ветви, не позволяя демону сорваться.

Подняла руку, собираясь угостить тварь потоком белого пламени.

Не пришлось. Звонкий щелчок – и демон с развороченной головой покатился вниз, после чего рухнул в бездну.