– Метра четыре, не больше, – поведал Крюк. – Птица, глянь.

Умник вышел вперед и убедился в словах проводника:

– Точно, пойдет. И внутрь попадем как раз недалеко от входа.

– Будем считать, что общий план принят, – сказал Макс. – Давайте начинать.

Он все время с опаской оглядывался назад. Там действительно стало гораздо тише. Взрывы раздавались все реже, теперь они сменились пулеметными и автоматными очередями, похоже, дела у вояк снова шли не важно. Пока Птица закладывал заряд, остальная группа заняла круговую оборону. В районе расположения базы сектантов снова заработали тяжелые взрывные устройства.

– Да, похоже, не ладятся дела у вояк, – сказал Макс лежащему рядом Серому. – Не смогли высадиться.

Санитар лежал, сморщившись от боли, – заломило шрамы на кисти. Крюк тоже неспокойно заерзал по земле, ощущая волны, исходящие от артефакта «глаз химеры».

– Идет кто-то. После выброса здесь должно быть много всякой дряни. – Он нервно обернулся к Птице, тот до сих пор возился с аппаратурой. – Вон она.

Действительно, меж дальних деревьев едва различимая в предрассветной мгле мелькнула черно-серая тень. Так быстро могла двигаться только одна тварь в Зоне – химера.

– И она не одна, – вдруг сказал Серый. Сзади послышались шаги.

– Через две минуты, – выдал Птица, плюхнувшись рядом с Крюком, – надо бы отойти подальше.

– Куда? – откликнулись несколько голосов.

Меж деревьев призраками мелькали несколько силуэтов, постепенно приближаясь. Они двигались так быстро, что невозможно было сосчитать, сколько же их на самом деле. Но было их не меньше пяти.

Первым не выдержал Санитар. Его автомат прочертил полосу в кустарнике, за которым только что мелькнуло тело. Безрезультатно.

– Не стрелять! – крикнул Крюк и, когда Санитар его послушался, добавил: – Столько химер вместе не бывает. Это собаки.

– Откуда ты знаешь? – спросил Макс.

Вместо ответа Крюк поднялся в полный рост и зигзагом двинулся вдоль небольшой тропы, приближаясь к химерам. Отбиться от пяти химер шестью стволами, один из которых пусть и мощный, но все же пистолет, нереально, но выбегать им навстречу было вообще самоубийством. Теперь Крюк находился всего в пятнадцати метрах от чудовищ, которые неотвратимо приближались.

– Ко мне, быстро! – заорал Крюк. – И не стрелять. Это контроллер, он патроны у нас вытягивает.

Первым на его слова отреагировал Макс, поднявшись, он двинулся к Крюку, за ним вскочили остальные. Химеры взяли группу в полукольцо и перестали мелькать. Теперь они стояли открыто, глядя на людей страшными, вселяющими ужас глазами.

– Сколько еще? – спросил Крюк.

– Пятнадцать секунд, – ответил Птица. – Потом у нас будет секунд двадцать, может, чуть больше, чтобы войти.

– Стрелять, когда останется пять секунд, в головы. Птица, скомандуешь, – приказал Крюк, всматриваясь вдаль. – Как только откроется проход, бежим внутрь. Приготовились.

– Пять, четыре… – Дальше слова Птицы потонули в грохоте оружейных выстрелов, и почти сразу раздался громкий хлопок, резкий ветер сдернул людей с мест, подтягивая их месту разлома пространства. От неожиданности контроллер на долю секунды потерял поводки, державшие мутантов, и снизил уровень пси-атаки на людей. Вместо химер взору предстали пять обезумевших от страха панцирных псов, которые готовы были развернуться и бежать куда угодно, лишь бы подальше от грохота. Но псионик восстановил контроль так же быстро, как и потерял, вот только играть в обман с людьми уже не было смысла. Четыре собаки одновременно бросились на людей, пятый пес упал на землю и крутился на одном месте, не в силах подняться.

– Внутрь! Я прикрою! – заорал Крюк и открыл огонь из автомата. Один пес, не пробежав и двух метров, сделал сальто и замер – пули пробили ему голову и шею. Второго уложил Санитар, еще одного Крюк снял в прыжке, так что на него упало уже мертвое тело, и только одна собака добралась до людей в добром здравии. Вопреки всякой логике она кинулась не на тех, кто стрелял, а на убегающего в разлом Птицу. Санитар бежал вслед за основной группой, но стрелять не стал, побоявшись, что зацепит спину товарища.

От сильного толчка собаки Птица упал. Санитар с ходу нанес собаке удар ногой в голову, но ботинок прошел вскользь, не причинив ей вреда. Следующим прыжком тварь толкнула Санитара, пытаясь добраться до его горла, и Санитар, налетев на поднимающегося Птицу, упал на спину. Собачьи лапы мелькнули перед глазами, чиркнув по брови, кровь мгновенно залила лицо. Алексей, оттолкнувшись ногами, сделал кувырок назад, накрывая собой тело мутанта, но тот опять увернулся. Острые клыки вспороли кожу над правым ухом и соскользнули.

Где-то рядом оглушительно загрохотал автомат. Санитар почувствовал, как воздух над ним рассыпается в разные стороны, и вжался в землю.

– Быстрее! Быстрее сюда! – закричал Птица, умник успел подняться и отбежать к пролому в стене.

Чья-то рука потянула Санитара вверх. Не оборачиваясь, он рванул на крики. Глаза заливала кровь, боль не давала сосредоточиться, ноги не слушались.

– Левее! – выкрикнул кто-то рядом, кажется Серый, и толкнул Санитара в плечо. Легонько, но ему этого оказалось достаточно, чтобы запнуться и упасть.

Кричали где-то совсем рядом, теперь уже несколько голосов:

– Крюк, быстрее!

И опять заработал автомат.

Совсем потеряв ориентацию, Алексей поднялся на четвереньки, но большего сделать уже не смог, силы иссякли, хотелось лишь одного – чтобы все побыстрее кончилось. «Все, – решил он, – не могу больше, будь что будет».

– Быстрее! Быстрее! – уже хрипел Птица. Чьи-то руки ухватили Санитара за шкирку и волоком потащили внутрь.

Лестница вниз была почти оторвана от стены, тонкие прутья изогнуты и вывернуты, как будто их долго и настойчиво жевали мощные челюсти. Узкий, сливающийся с темнотой тоннель переходил вдалеке в тусклое свечение чего-то похожего на синюю электрическую лампочку, постоянно мерцающую. Монгол прыгнул следом, почти не задевая ступени, слетел вниз и развернулся, принимая в прицел спуск.

Ничего не происходило, кровосос или кровососы осторожничали, не показываясь под выстрел.

Старатель попятился:

– Аномалий нет?

– Не видно.

– Тогда давай вперед, аккуратно. Я прикрываю тыл, эти сволочи нас не отпустят.

Но сделать даже двух шагов Монгол не успел, кровосос на миг перекрыл просвет входа на нижний этаж и одним прыжком оказался рядом с ним. Старатель вдавил курок, стреляя фактически наугад, мутант в темном тоннеле предстал в виде стремительно движущегося силуэта. Тоннель отразил грохот выстрелов, закладывая уши. Алекс был готов поклясться, что половина выстрелов ушла мимо цели, но мутант бросился назад, к выходу.