– Зато я теперь знаю, кто стучит в лагере.

– И что тебе это дает? – Санитар с досады вогнал лезвие в стену, металл прошел по натянутой внутри сетке, предназначенной для того, чтобы глина не оползала. – Проклянешь его?

– Не знаю. Может, приснюсь Горбунову. У Мэг же как-то получилось.

В ответ Санитар лишь горько усмехнулся, и наступила тишина.

Кровосос едва не достал Монгола. Старатель нырнул в открытую дверь, которую Мэг сразу же вернула в закрытое состояние. Тихо пискнул магнитный замок, сообщая, что проход окончательно задраен, а спустя долю секунды с другой стороны двери о ее поверхность стукнулись две небольшие тушки, страшно недовольные тем, что человек не взял их с собой. А еще с некоторым опозданием в железный лист ударилась двухсоткилограммовая масса кровососа. Дверь заметно дрогнула, из кирпичной кладки, покрытой белой краской, посыпались мелкие крошки – пока заслон выдержал, но это, несомненно, временное явление.

С той стороны донесся дикий визг плотей: раздосадованный кровосос отыгрывался на более неудачливых жертвах, добивал их, чтобы не мешались под ногами. Монгол инстинктивно придерживал дверь рукой, хотя было ясно, что для кровососа это не станет помехой.

– «Вал» пустой, – посетовал он и бросил на пол ставшее ненужным оружие. Мэг молча протянула Монголу трофейный «Абакан». – Дверь долго не выдержит. Пошли! Прямо по коридору и направо.

Через десять метров коридор прерывался боковым отводом, который вел в большой зал. Там виднелся участок, свободный от аномалий, которых здесь было в достатке, – почти десяток небольших «студней» и метровая «электросеть» оставляли для прохода только узенькую колею. Монгол легко отыскал безопасные зоны и просочился сквозь лабиринт из аномалий, Мэг быстро шла сзади, ступая за Монголом след в след, но напротив поворота в зал налетела на него и едва не сбила с ног.

– Ты чего? – спросила она, глядя на застывшего на месте товарища. Монгол, широко раскрыв глаза, смотрел на самое загадочное и желанное в Зоне явление, о счастье отыскать которое мечтает каждый старатель в Зоне.

– Это оно? – спросил Монгол.

– Оно, – так же просто ответила Мэг. Она тоже никогда еще не видела, чтобы Зона собрала столько артефактов в одном месте – не меньше двухсот, это только на первый взгляд. Среди них и часто встречающиеся в Зоне, и раритеты, и даже уникумы.

– Сколько это стоит?

– Не знаю, я же не эксперт. Миллионы. Десять, двадцать. Поле артефактов – это очень много. – Мэг потянула остолбеневшего от блеска артефактов Монгола за руку. – Надо уходить, Монгол.

– Да. Уходим.

Монгол в последний раз глянул на оставшееся бесхозным богатство и потрусил дальше по коридору. Последние десять метров оказались почти свободными от аномалий – два электрошара у стены и лужица «студня», и лишь перед поворотом Монгол притормозил, пол был покрыт какой-то зеленой тиной непонятного происхождения, а потому и непонятно было, чего от нее ждать.

Монгол бросил несколько болтов – ничего. Сзади по коридору отчетливо слышались удары кровососа о дверь, и стук с каждым новым ударом становился все тише: не иначе дверь поддавалась. Надо было решаться, и Монгол смело ступил на тину.

– Интересно, я хоть одного уложил? – пробормотал он, в два шага перепрыгивая препятствие.

За очередным поворотом обнаружилась еще одна дверь, открытая настежь. Несколько ступенек уводили ход в полумрак.

– Она? – уточнил старатель, заглядывая внутрь.

– Вроде бы она. Монгол, слышишь что-нибудь?

Слышать уже было нечего, две секунды назад дверь на входе приняла последний удар, со скрипом поддалась и замолчала навсегда, кровосос со своей задачей справился.

– Твою мать!.. – выругался Монгол. – Ныряй!

Подземелье «братства» легко перенесло выброс, после недавнего внеочередного, плановый выброс редко бывает сильным и продолжительным. Глиняные стены сглаживали шумовую и вибрационную составляющую «волны» и лишь изредка квакали, выпуская из своих недр воздух. Время от времени из подземного источника в яму выливалась струйка воды, да скрипели бетонные плиты над головой пленников. С потолка сыпалось мелкое земляное крошево и мокрые нити плесени, приходилось омывать шею грязной водой из-под ног, чтобы ядовитые споры не разъели кожу.

Макс отрешенно сидел, облокотившись о стену. Ему с самого начала не нравилось это тухлое дело, но обстоятельства складывались так, что выбора у Макса не было. Хотя нет, был один-единственный выбор – когда он принял от Доктора «глаз химеры». Собственно, именно Доктору он и был обязан своим решением. Наслушался мифов о его способности читать будущее и положился на него. Верил, до конца верил, что Доктор не пошлет на гибель. Хотелось уйти из Зоны, но уйти не с пустыми руками. За почти пять лет скитаний по Зоне в закромах скопилось всего-то около миллиона, в Москве некоторые за пять лет зарабатывают и больше, без риска для жизни и скитаний по грязи и вони. Решился на шаг – и проиграл! Впрочем, так всегда бывает: «где жирная» добыча, там риск.

Серого тоже одолевали невеселые мысли. Операция провалилась, Маша останется навсегда бродить по кругу времени, пока кто-то не пронюхает детали и не обновит контур. Странно, больше всего ему сейчас было жалко даже не ее, а Данилу – «зеленого» белорусского пацана, которого жизнь загнала в Зону, – сколько их таких, бежавших сюда, в это преддверие ада, потому что бежать больше было некуда.

Выброс закончился примерно полчаса назад, пленники догадались об этом по исчезнувшим толчкам и всхлипываниям почвы, но легкая канонада доносилась и до подземелья. Это военные наносили очередной удар по позициям «братства».

Крышка люка открылась неожиданно. Тусклый свет дневных ламп ворвался в яму, ослепляя привыкших к темноте пленников. В проеме показался сектант, но не тот старичок охранник, а молодой парень. Лицо его было скрыто шлемом, но движения были легкими и плавными, так двигаются только молодые. Сзади мелькнула еще одна фигура, но ее рассмотреть не удавалось. Наклонившись над проемом, адепт «Братства Зоны» закинул на плечо автомат – не какой-нибудь «Энфилд», а «FN F2000», автоматно-гранатометный комплекс с компьютерным прицелом-модулем управления огнем, – и стал в упор рассматривать пленников. Те смотрели на необычного вояку с некоторым удивлением. Еще больше они удивились, когда сектант стянул шлем и улыбнулся.

– Крюк? Ребята, это же Крюк! – заорал Данила, но тут же получил жесткий тычок от Макса:

– Не ори ты! Где охранник?

– Ушел к праотцам, – ответил Крюк. – Или к «Обелиску», не знаю.

– Как ты нас нашел?

– По запаху – я бы вас тоже в самую срань посадил. Все на месте?

– Птицы нет.

– Птица со мной, стоит на шухере.

– Как ты прошел?