Едва такси рванулось с Садовой улицы, налетевший ветер взметнул пыль, и раскаленный жарой асфальт зашипел под ударами первых капель. Через секунду ливень рухнул стеной, и навалилась темнота, в которую канули и дома, и кусты, и деревья. Над городом оглушительно загрохотало, будто кто-то огромный скакал по железным крышам домов в чугунных сапогах.

– Эй, молодежь, до отправления всего десять минут! – высунувшись в окно автобуса, прокричал веселый тролль-водитель. – Грузитесь быстрее, опоздавшие полетят с валькириями или поползут под землей вместе с вурдалаками!

Рейсовый автобус с надписью «Пестроглазово – Носферон», распахнув двери, ждал, пока в него погрузятся студенты.

Без десяти минут полночь в последние сутки августа поливало как из ведра, и огни разноцветных глаз сверкали на площади.

Юные студенты – вампиры, тролли, оборотни, упыри, кикиморы, – провожающие их друзья и родственники ждали отъезда автобуса в Темный Универ.

На главной площади Пестроглазово откуда-то появился фонарь, единственный на весь район нечисти, словно кто-то заранее позаботился о людях, которые в этот раз присутствовали среди отъезжающих.

Сейчас желтый свет фонаря был совершенно бесполезен. Он едва мерцал в непроглядной стене ливня, а небо ярко освещали вспышки молний, которые ослепительными трещинами раскалывали темное небо на куски. Гром оглушал так, будто тряслась земля, но жителям Пестроглазово гроза была нипочем – наоборот, все ей радовались и встречали каждую вспышку молнии восторженными возгласами.

– Балбес, только не вздумай опять наводить морок на преподавателей, а то тебя исключа-ат… – вцепившись в рукав куртки Егора, рыдала его мать Эмма Бертилова, сморкаясь в гигантский носовой платок. – Ты же нарвешься на неприятности, ты же там такое устроишь… Опять меня будут вызывать в деканат… гррмм…

– Перестань, мам, у меня теперь на такие случаи справка есть от светлого мага, – отмахивался Егор, пытаясь вырваться из здоровенных ручищ троллихи.

– Дриночка, вот чемодан с блестками для ресниц, – суетилась мама-кикимора, красивая настолько, что Влада приняла ее поначалу за какую-нибудь кинозвезду. – Не потеряй только! В прошлом году ты потеряла по дороге сумку со стразами для ногтей, и я так нервничала, пока не выслала их срочной водяной почтой…

Огромная шумная толпа братьев и сестер Марика дружно составляла список подарков, которые упырь должен был привезти на новогодние каникулы.

Влада, заняв одно из сидений в самом дальнем конце автобуса, листала толстый учебник «Древнейшая история нечисти и магов», время от времени поглядывая в окно.

Настроение было и тревожным, и радостным. Старая школа и родной дом оставались позади, а впереди ждала новая жизнь, первый курс Носферона, новые друзья… и Гильс Муранов.

«Все будет хорошо, обязательно», – в сотый раз повторяла себе Влада, стараясь выбросить из памяти недавний ужас и последние слова Инферны про самого страшного вампира.

Она с любопытством присматривалась к ребятам, с которыми ей предстояло вместе жить и учиться.

Вот кто-то сверкает глазами в темноте, издавая при этом почти звериное рычание. Через секунду он же хохочет, заливаясь счастливым смехом. А вот с неба стремительно спускается черная тень, горят чьи-то синие глаза, и два черных крыла хлопают за спиной.

– На высоте километра такая красота! – кричит крылатый. – Молнии – хрясь! Гром – бац! Обожаю летать на высоте в грозу…

– Не смей больше так делать! – вопит его разъяренный отец. – Я тебе покажу! На этот раз я тебя поймаю… И покажу тебе, как мне нервотрепки устраивать…

Но крылатый снова с хохотом взмахивает крыльями и взмывает в высоту, и отец его делает то же самое, размахивая тяжелой сумкой.

– Федька, привет вурдалакам! – встречают воплями ликования какого-то долговязого бледного паренька, который выкапывается из-под земли около автобуса, будто крот.

Вздрогнув от ужаса при виде настоящего вурдалака, который оказался совсем рядом, да еще и поедет учиться вместе с ней, Влада вдруг заметила, как он дружелюбно смеется в ответ на приветствия и клянчит у кого-то чистую тетрадку для первой лекции.

«И что же, среди них стесняться моих необычных волос?! Все, хватит!»

И Влада решительно содрала надоевшую заколку и тряхнула головой, почувствовав, как волосы волнами рассыпались по плечам.

Дед сидел на переднем сиденье и увлеченно беседовал об истории средневековых вампиров с седовласой преподавательницей, оборотенессой Линой Кимовной. Она отдаленно напоминала волчицу, говорила очень громко и хрипло, глаза ее полыхали желтыми огнями, но взгляд, то и дело обращавшийся к светлому магу, был полон неподдельного восхищения.

– Ах, Вандер Францевич, если бы вы только знали этих балбесов! – оборотенесса будто долгие годы ждала возможности пожаловаться на своих студентов именно светлому магу. – Невозможны, особенно Бертилов. Талантливый тролль, это признают все преподаватели в Носфероне и даже ректор. Но при этом совершенно ужасное поведение! А что касается Муранова…

Дед же с удовольствием выслушивал жалобы Лины Кимовны на несносных парней-хулиганов, особенно на вампиров и троллей, с которыми справиться практически невозможно. Вопреки опасениям Влады, ее дед за каких-то десять минут освоился и чувствовал себя среди нечисти прекрасно и свободно, оставаясь спокоен, как скала во время бури.

Почти все студенты, которые садились в автобус, здоровались с ним, и он любезно отвечал каждому, учтиво приподнимая свою серую шляпу.

Распознать троллей для Влады теперь было нетрудно – все они любили одежду зеленого цвета, галдели и соревновались в тролльских фокусах. Дождь их не пугал – они стояли под струями воды.

Провожающие расступились – по размокшей от дождя дороге, беззаботно шлепая прямо по лужам, шла компания мальчишек. Юные вампиры были одеты в черные ветровки, которые развевались на ветру, придавая ребятам сходство со стайкой воронят. Все они двигались с уверенностью и грацией хищников, и Влада подумала, что теперь легко сможет отличить вампира от человека даже днем.

Во главе компании она увидела Гильса – он шел, весело болтая с приятелями. Толпа шумно ввалилась в автобус, дружно рявкнув: «Здрасьте, Вандер Францевич и Лина Кимовна!» Новоприбывшие начали шумно рассаживаться по местам, закидывая дорожные сумки наверх, в багажное отделение.

Из-за спинки передних сидений высунулась голова Гильса, и черные озорные глаза уставились на Владу.

– Привет! – Ее слегка смутило такое неожиданное внимание.

– Виделись сегодня, – подмигнул ей Гильс. – Как настроение у самого страшного вампира?

– Ты себя имеешь в виду? – отшутилась Влада. – Слушай, хочу тебя попросить. Пока мы не приехали в Носферон, сними у меня с колена свою повязку, пожалуйста. На нее все будут обращать внимание…